“垃圾食品”一词来自英语“junk food”，用来指那些热量高，富含糖类和脂肪，容易导致肥胖的食品。很多人习惯说这类食品是“没营养的”。

这里说的营养，其实准确的说法是营养素（nutrient）。营养素是指食物中可给人体提供能量、构成机体和组织修复以及具有生理调节功能的化学成分。凡是能维持人体健康以及提供生长、发育和劳动所需要的各种物质都称为营养素。人体需要摄入7种营养素，包括碳水化合物、蛋白质、脂肪、维生素、矿物质、水和膳食纤维。

因此，人们常说的那些“垃圾食品”并不是没营养的，相反，它们含有人体必需的营养素。

那问题出在哪儿呢？“垃圾食品”热量高，而且营养成分通常只包含糖类（特别是添加糖）和脂肪，缺乏蛋白质、维生素、矿物质（钠盐之外的无机盐）以及膳食纤维。对很多衣食无忧的人来说，从饮食中获取糖类和脂肪太容易了，导致这两者的摄入量经常超过人体所需的。而且，我们常说的“垃圾食品”通常是精加工食品，吃下去之后消化吸收快，饱腹感又相对较弱，结果就更容易吃过量了。

但是，粗暴地把一些食物称为“垃圾食品”并不科学，因为这些食品并非一无是处。“垃圾食品”只是提供超出了人体需要的、“多余”的营养素。同样是油炸食品，对于三高、肥胖人群来说就不健康；但是对于赤贫地区的饥饿人群来说，它就可以满足营养需求。

很多营养学家建议不要用“垃圾食品”这种概念，应取而代之以“垃圾搭配”；这也是基于上面的原因。食物在保证安全的前提下，并没有好坏之分。任何一种营养成分过多或过少都是不健康的，只有平衡地摄入多种营养，才是健康的饮食方式。