两汉之交，光武帝刘秀重新恢复了汉家江山，成为了老刘家的大英雄，但其实推翻王莽政权的并不是刘秀，而是另一位刘姓皇族。此人名叫刘玄，和光武帝刘秀同样出自景帝六子刘发一脉，刘玄年龄稍长，是刘秀的族兄。和刘秀的经历差不多，受汉武帝推恩令的影响，汉末的刘玄也是一个没有任何爵位的老百姓。年轻的时候吃了官司，还曾被官府通缉，就是这样一个人，在汉末的乱局中，也阴差阳错的成就了一番帝业。

新莽末年，南方发生了大饥荒，百姓吃不饱饭，纷纷揭竿而起，一时之间，大小将军不计其数，但由于没有统一的领导，遭到了王莽大军的疯狂镇压。渐渐的各路起义领袖达成了一致的意见，他们觉得必须找一个刘家人做领袖，方能将大军团结在一起。然而到了西汉末年，刘姓族人已经遍布天下，找谁才合适呢？

刚好在绿林军将领陈牧手下有一位叫做刘玄的军官，人们一看与其去外面找，还不如推举一个自己人，于是刘玄就这样被推举为了更始将军。刘玄从一个小官一下子成了大军领袖，这可真是走了狗屎运。自从有了刘玄这面旗帜，绿林大军越战越勇，击败王莽就只是时间问题了。

眼看胜利在望，将领们为了以后的富贵，便决定拥立刘玄做皇帝，恢复大汉江山。将领们提出这种要求，刘玄自然不会拒绝，于是刘玄宣布即皇帝位，改元更始，在历史上他就被叫做更始帝。刘玄称帝后，大军很快攻下了洛阳和长安。此时的刘玄意气风发，他觉得自己恢复了汉家江山，成就了不次于汉高祖的功业。但刘玄有些骄傲的太早了，因为在长安之外，还有赤眉和刘秀两股大军。

皇帝的宝座太诱惑，谁都想要坐一坐，刘玄还都长安不久，赤眉大军便杀奔长安而来。刘玄手下的将领本就是一些胸无大志的粗人，他们眼看赤眉军势大，纷纷向刘玄提议，不如洗劫了长安，各自回乡安享富贵。这话把刘玄的鼻子都气歪了，人家刚做上皇帝，啥都没干呢，哪能甘心退位。刘玄觉得皇位要紧，而他的手下却都觉得保命要紧，于是双方产生了分歧。

为了逼迫刘玄就范，刘玄手下五位将领联合到了一起，双方剑拔弩张，大有一言不合就火并之势。但刘玄毕竟已经做了皇帝，以皇帝之威，以一敌五，也有很大胜算。刘玄很清楚眼前的局势，于是决定先下手为强，他想了一个办法，假装生病，然后召五位将领进宫议事，再将他们一举铲除。将领们的头脑比较简单，他们不知是计，纷纷带着礼品进宫看望皇帝。

眼看奸计就要得逞，刘玄非常高兴，没想到事情却有了新的变化。其中一个名叫隗嚣的将领因为走得太急，崴了脚，不得已又回家了，只是派手下将礼品送进了皇宫。刘玄在宫里磨刀霍霍，如今却只来了四个，刘玄很无奈，他心想，四个就四个吧，先除掉再说。只听刘玄一声令下，刀斧手从四面冲了出来，四位将领顿时命丧当场。此时的隗嚣正在家里治疗脚伤，还准备治好之后再进宫，但听说其他四人被杀后，吓得他直冒冷汗，也顾不上脚了，连夜逃出长安，归顺了刘秀。刘玄终于一人独大了，但他也没高兴多久，很快长安即被赤眉军攻破，刘玄也被赤眉军所杀。