《白雪歌送武判官归京》：“中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛。”琵琶是中国传统的弹拨乐器，至今已有2000多年的历史，大约在秦朝时出现。值得注意的是，“琵”和“琶”原是两种弹奏手法的名称，批是右手向前弹，把在诞生之初，代表的是一类乐器，像月琴，阮等，都属于琵琶类乐器。

关于这一点，汉代刘熙在《释名·释乐器》中曾有记载：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”批把本是游牧民族在马上弹奏的乐器，为“马上所鼓也”。到了南北朝时，随着中国与西域各国之间的联系逐渐紧密，西域的“批把”也传进了中国。后来，有人将其与中国的琵琶结合起来，形成了四条弦的新式琵琶。

唐代，是琵琶发展的一个高峰，在当时，无论是宫廷乐队还是民间乐师，演唱时都少不了琵琶的伴奏。再者，琵琶在所有的伴奏乐器中，处于领导地位，对此，白居易在《琵琶行》中也有一段描写：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”。可以说，这便是琵琶演奏时，最真实的“音响”效果。

一般来说，流传至今的琵琶都是四根弦的，几乎没人见到过五弦琵琶，事实上也的确如此，因为中国唯一的一个五弦琵琶，被日本拿走了。螺钿紫檀五弦琵琶，是唐代的产物，也是不折不扣的神品琵琶。为何这么说？从“螺钿”、“紫檀”上便可看出，仅仅是制作的原材料，便不是寻常等级的。

螺钿，又名“螺甸镶嵌”、“螺甸”或“螺填”等，这是一种把贝壳薄片嵌在器物上的装饰技法，常见于我国传统家具。《髹饰录》记载：“一名甸嵌，一名陷蚌，一名坎螺”。螺钿的制造工艺很复杂，匠人不但要先将蚌壳磨薄磨光加工成薄片，还要在此基础上制成花纹、鸟兽的形象，然后再嵌入提前雕好的凹形图案内，二者嵌合之后，最后再髹上一层光漆，经过反复的磨平抛光后，才可以制成完美的嵌螺钿器物。

再者，螺钿嵌是一项融镶嵌、雕刻、绘画于一体的工艺，艺术价值极高，而螺钿紫檀五弦琵琶更是其中的珍品。五弦琵琶已经失传已久，后人唯有在敦煌壁画上，才得以一睹它的风采。据悉，唐朝末年天下大乱，螺钿紫檀五弦琵琶被日本使者趁机顺走，献给了圣武天皇，自此被日本皇室占据。圣武天皇去世后，他生前喜爱的宝物都被放置在了奈良东大寺的正仓院。

正仓院是一个专门用来保管财宝的仓库，里面充斥着各种宝物，总数大约有9000件之多，螺钿紫檀五弦琵琶便是其中之一。不过，自螺钿紫檀五弦琵琶被放进仓库以来，一直没有受到过重视，虽然中国曾向日本索回过这件宝物，但均以失败告终。为了弥补遗憾，中国又按照螺钿紫檀五弦琵琶的样子，仿造了一个五弦琵琶，只不过总感觉缺了点什么。