大千世界中找个伴到底有多难？

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茫茫宇宙，大千世界，除了地球，在其他星球上，是否还有着生命的存在？长久以来这一问题一直困扰着我们。就在2020到来的第六天，NASA宣布借助系外行星凌星巡天卫星（TESS），他们找到了一颗100光年外，位于剑鱼座的地球大小的行星——TOI700d，该行星处于宜居带，意味着行星表面允许生命的要素之一——液态水的存在。一时间，人们又纷纷议论起了地外生命这个充满无限可能的话题。今天，我们将基于地球生命出发，从我们的蓝色家园，一步步迈向深空，来回顾人类对地外生命探索的历程。

上世纪七八十年代，无论是电影还是科幻小说，充斥着对外星人的描写和想象，其中“火星人”的形象最为多样，但相比于“夺冠大热门”火星，近年来的研究发现，我们太阳系中真正有蕴含生命潜质的，可能是以下几位种子选手。

这颗冰冻的星球，隐藏在土星的行星环中。在其内部，有着富含氢的海洋，在土星重力的引导下，从土卫二表面的巨大裂缝中喷涌而出，形成羽状冰柱，漂向太空。著名的卡西尼号探测卫星曾经穿过这些喷出物质，并探测到了碳基分子的存在，这是构成生命的重要原料。在地球上有一种35亿年前就存在的产甲烷微生物，可以以氢为食物，无需阳光和氧气，或许土卫二的黑暗海洋深处，类似的生命已经喷洒至了太空中？

木星轨道上67颗卫星之一，也被称为欧罗巴，在其冰冻外壳之下三公里，有一个冰穴笼罩的海洋，面积比五大湖更大一些。到了地表下30公里处更有一个比地球所有海洋水量大一倍的巨型海洋。回到地球上，类似雪藻这样的生物，就完全可以在同样寒冷冰冻的雪中生存，在木卫二的冰壳之下，会不会也存在着这样的生命呢？

NASA曾在2005年让惠更斯号探测器降落在这颗橙色星球上，它揭露了这颗奇特星球的表面有着巨大的液态甲烷湖泊网。尽管土卫六，也被称为泰坦星，是一颗极其寒冷的卫星，并且充满了液体甲烷，但当50亿年后太阳膨胀成红巨星时，相比于被高温吞噬的地球，泰坦星受到的辐射更少，它的大气会变得澄澈，表面温度会升高，冰会融化，如同一颗原始的地球。这个状态将持续几亿年，或许这已经足够进化出一种独特的生命形态。

为了找到太阳系之外的生命，我们必须找到更多系外行星，但由于被巨大恒星的光芒掩盖，人类直到1995年，才由去年的诺贝尔奖得主MichelMayor和DidierQueloz使用视向速度法确认了第一颗太阳系外的行星——飞马座51b行星的存在，从此之后，我们发现了许多奇特的外星世界。

自从NASA在2009年发射开普勒太空望远镜，被发现的系外行星数量激增。这位功臣发现了一颗与太阳极其相似的恒星——开普勒186，并第一次在系外恒星的宜居带中找到了行星——开普勒186f，相比另外四颗更接近恒星的行星，开普勒186f让我们第一次真切看到了系外宜居行星的可能性。

距我们仅有16光年的距离，可能是另一个类似地球的世界，但与地球不同的是其公转轨道非常窄，只需要36天就能绕其恒星一周，以我们的角度来看，如果这颗行星上有生命，那必定是适应性极强的种类，因为在这里，“寒冬“每个月都会降临一次。

这颗行星围绕着一颗温度较低的红矮星，意味着星球上的温度可能孕育生命。但由于恒星重力导致的潮汐锁定，行星没有自传（如同此次发现的TOI700d），行星总是一面向着恒星，一半是炙热的永昼，一半是寒冷的永夜，在其中间的条状地带形成的风暴中，却有着生命存在的可能。

尽管迄今为止，我们已经发现了数十个处于宜居带的系外行星，但找寻地外生命的道路还相当漫长，即使目前发现的宜居行星，也可能只是地球的表亲，而非双胞胎，它们有可能非常寒冷，不适合生命存在。但无论是搜索地球上各种极端环境下的生命，还是搜寻广袤宇宙中可能存在的生命甚至文明，这个大千世界仍有着无数的奥秘等待我们发掘和探寻。

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