楚國原是漢江間的一個方圓百里南夷小國，不受人重視。西周初年，諸侯會盟時不能入席，只被派做看守燈火的雜務。此後還常遭到周王室的討伐。但是，進入春秋時期，南方的社會經濟發展很快，從考古材料看，其生產力水平並不比中原各國低，在某些方面還取得領先的地位。

楚國地處江漢平原，有着良好的自然條件，農業比較發達。楚國人也很重視水利灌溉。楚莊王時令尹孫叔敖就曾因堵截汝水，興建期思陂灌溉工程，是我國最早有記載的水利建設。

有着雄厚物質力量的楚國，在楚武王、文王、成王、穆王時期，逐漸吞併了周圍小國，已由過去“篳路藍縷，闢在荊山，以啓山林”的小國，發展成爲雄踞江漢，覬覦中原，地方千里的大國。

春秋前期楚成王時國力發展到第一個高峯，在他當政46年中，屢想北進，但召陵受到齊桓公霸權的阻擋，城濮又遭到晉文公的打擊，晚年想改立繼承人不成，被迫自殺。他的兒子穆王因是逼死父親自立，造成內部分裂，在穆王短短的12年政權中，無所作爲，國內一些強宗大族勢力興起，互相爭奪，使楚政治上出現危機。楚莊王就是在這種困難環境中即位的。

據傳說楚莊王在即位的三年中，“左擁鄭姬，右抱越女”，日夜作樂，怠於政事。不少人勸諫他，他卻發佈了一條命令：有來進諫者殺頭！

一天，有個叫成公賈的人去見他，莊王問他見到命令沒有，成公賈說他不是來勸諫的，而是來說謎語解悶的，莊王就讓他說說看。成公賈說：“南山有隻鳥，三年不飛不動也不叫，是什麼鳥？”成王回答說：三年不動是決定志向，三年不飛是在長翅膀，三年不鳴是觀察周圍情況。此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。

莊王隨即上朝理政，“所誅者數百人，所進者數百人”（劉向《新序》卷二）。國人歡悅，楚國大治。原來他即位初年，不問政治，是採取外昏內智的策略，用沉湎於酒色做掩護，使矛盾暴露，洞悉忠奸，一旦着手整頓朝政，就能情況明，決心大，處理正確。

楚莊王整頓內政後，首先是征服庸國。穆王末到莊王初年，內亂頻繁，又發生天災，經濟上困難。周王的一些部族乘機叛楚，這其中以庸人爲首。它聯絡麇、戎、蠻、百濮等部族，聲勢很大。當時形勢很嚴重，申、息兩地的北城門都不敢打開，怕中原諸侯乘機來攻，有人提出遷都以避戎蠻的主張。

庸是一個古老國家，周武王伐商的聯軍中就有它參加，地在今湖北竹山縣。它東南至魚邑（今四川奉節），北到陝西安康，地處秦、巴、楚之間，是西北通秦，北上中原的戰略要地。楚莊王於公元前611年（魯文公十六年）起兵伐庸。莊王的策略是打擊主要敵人，瓦解其他。果然，楚起兵伐庸後，麇和百濮等少數部族都懼而退兵。楚軍採取七戰七敗的麻痹驕敵策略，然後集中優勢兵力，一舉滅掉庸。這一戰役不僅解除了西部威脅，同時把地盤擴大到今湖北西北，與秦直接相接。

楚接着向北用兵，進攻陳國。陳本是親楚的，因陳共工死時楚人“不禮”，倒向晉一方。公元前608年（魯宣公元年）莊王帶兵進攻陳、宋兩國。晉國趙盾救陳，責問鄭國親楚之最，楚在北林（今鄭州東南）打敗晉軍，並活捉晉將解楊。

次年春天，楚指使倒向它的鄭國進攻宋國，鄭宋兩軍戰於大棘（今河南睢縣南）。楚國主將華元戰前殺羊分賞士兵，卻漏掉了給他駕車的羊斟，鄭宋兩軍開戰，羊斟就把華元一直拉到鄭軍中，一國主將，就這樣當了俘虜。宋軍無主將，自然大亂而遭慘敗。鄭人繳獲戰車460輛，斬首100人，活捉250人。

羊斟這種因私怨而大敗國事的行爲，回國後卻未受到懲辦，當華元逃回問他是不是馬不聽使喚，他卻回答說是人不是馬，說完就逃之夭夭。這充分說明宋國軍紀、法紀敗壞到了何種程度，所以宋國一直積弱不振。

這年夏天，晉聯合宋、衛、陳三國準備攻鄭，以報大棘之仇，楚國將軍隊開到鄭國國都等待晉軍，晉中軍元帥趙盾率領的四國聯軍不敢前去交鋒就退了回去。可見，楚莊王這隻鳥鳴起來，確實是把晉國人嚇住了。

楚國軍隊兩次同晉相遇都佔了上風，莊王更大膽地向北推進。公元前606年（魯宣公三年），他到今河南伊洛流域進攻陸渾之戎，把軍隊開到周王室的國土上來顯示力量。

楚軍到來，周定王忙派大夫王孫滿去慰勞，見面時，莊王乘機向王孫滿詢問周王室九鼎的大小和輕重。九鼎是王權的象徵，王孫滿知道此問不懷好意，就用德義的道理去折服對方，他說：“一個國家的興亡，在於德義的有無，不在於鼎的大小輕重。”拒絕了楚莊王的詢問，莊王就誇耀楚國的軍事力量加以威脅，說：“鼎沒有什麼可稀罕的，我們士兵在戰場上折斷敵人的戈尖矛頭就足以鑄成九鼎！”

王孫滿針對楚君目無周天子的傲慢態度，反駁莊王道：“你怎麼忘記了這九個鼎的來歷呢？它是夏代極盛的時期，遠方各國諸侯來臣服，由九州的長官貢獻的金（銅），把各州的山川物產畫上圖形，都鑄在上面，它象徵着整個天下。後來夏桀失道，鼎就遷到商人那裏。過了600年，商紂王暴虐無道，鼎又遷到我們周朝了。可見只要有德義，鼎雖小也是搬不走的，沒有德義，你的鼎再大也保不住。我們的祖先周成王安放九鼎時，上天准許我周朝有30代700年的天下，現在周朝的德義雖然衰了，可天命還沒有完，鼎的輕重你不能過問呢！”楚莊王一聽，九鼎還有這樣大的來頭，就不再開口。

夏禹鑄九鼎，作爲政權象徵傳到夏、商、週三代，照王孫滿所說鼎上還鑄有各地山川物產等花紋。鑄上山川花紋的鼎，先秦時期還未出土過，商代前期的鼎都是以素面爲主，夏禹時不可能有這樣的鼎。所謂禹鑄九鼎的傳說是靠不住的。

古時“國之大事，在祀與戎”，祭祀中禮器確是以鼎爲主，用鼎的多少，是等級高低的標誌。周王室有鼎，當有其事，但卻不是指夏禹鑄的九鼎，搬出禹鑄的九鼎爲傳國器，並附上神祕的色彩，是王孫滿用來嚇唬莊王的。

楚莊王覬覦周王室，是好楚國的 傳統國策一致的。莊王問鼎，周王室也無可奈何，只靠一個大夫用言辭折楚兇焰，並承認“周德衰”而求助於“天命未改”，反映此時周王室的權威不僅對強楚，就是在自己臣民的心目中已經沒有多少分量了。

楚莊王被王孫滿駁斥，他也認識到當時是不可能滅掉周王室的，就帶着軍隊回去了。楚莊王向北用兵時，他的後院卻起了火，國內發生了貴族鬥越椒叛亂和舒蓼人（在今安徽舒城、霍山、桐城一帶）反楚的事件。

公元前605年（魯宣公四年）令尹鬥越椒趁莊王尚在中原未歸，就起兵造反，駐軍新野，阻止莊王返國。並且拒絕了莊王同他的講和，擺開戰場，決心武裝較量。莊王就在皋滸（今湖北襄樊市西）向鬥越椒進攻。結果鬥氏戰敗被殺。鬥越椒是古老的若敖族，從此若敖族被滅。這一事件反映出楚國王族中的大族對王權產生的危害。若敖氏叛亂的平定，使楚莊王消除了後顧之憂，可以專力對外爭雄了。

公元前601年（魯宣公八年）莊王帶兵滅舒、蓼，劃定滑水（今安徽合肥市東）爲楚國東界。爲了鞏固東方的安全，又與吳越兩國結盟友好。

接替鬥越椒爲令尹的是孫叔敖，這是一個很有才幹的人，一上臺就着手整頓內政和軍事，把舊的典章中有用的制度恢復起來，楚國在孫叔敖的治理下，國力很快得到恢復。

本文內容編選自中國國際廣播出版社中國讀本《經典中國通史》之《春秋史話》。《春秋史話》作者爲王貴民、應永深、楊升南，三位先生均爲中國社會科學院歷史研究所研究員。

《經典中國通史》全套共有16本，分別是：《夏商史話》《西周史話》《春秋史話》《戰國史話》《秦漢史話（上）》《秦漢史話（下）》《三國史話》《兩晉南北朝史話》《隋唐史話（上）》《隋唐史話（下）》《五代史話》《宋朝史話》《元朝史話》《明朝史話》《清前期史話》《晚清史話》。

這套書是由17位大多出生於上世紀上半葉的老一輩歷史學家，耗時數年，精心編撰而成。從夏商到晚清的歷史遷徙，五千年華夏史全景描繪，專業權威，又通俗易懂，老少皆宜，傳世經典，值得學習珍藏。