1986年，在切尔诺贝利核电站爆炸发生36个小时之后，普利皮亚特的居民才首次得到了官方含糊其辞的消息：普利皮亚特的所有居民请注意，现在公布一个重要消息，由于切尔诺贝利核电站出了一些问题，对人体非常不利的核辐射已经出现，为了保证全体居民的人身安全，有关部门作出决定，疏散普利皮亚特居民，这是一项临时性的预防措施。

官方命令居民马上收拾行李，带上各种证件、所有的钱和一点食物呆在住所里，等待汽车来接送。27日下午2点，在厂区的亲人生死未卜的情况下，居民们为为军队监视着，被迫从镇上撤离，公共汽车和卡车组成的疏散车队绵延长达15公里。两个小时后，普利皮亚特成了一座空城。

很快，救援人员在切尔诺贝利附近的村庄测量到了核辐射的浓度，竟然高出了致命量的几百倍，而辐射值还在不停的攀升，但这些当时并没有能够引起当局的重视，有的专家甚至宁愿相信是测量仪器出现了故障，也不相信会有那么高的辐射。由于反应的滞后，其实很多居民在撤提前就已经吸收了大量的辐射污染。

爆炸14分钟后，消防队员就赶到了现场，他们以为这是普通的火灾，同样不知道其实自身正处在核灾难之中。消防队主管回忆：地上到处都是电线，所有的装置都都成了碎片，我们并不知道是反应堆爆炸了，因为没有人告诉过我们。

在持续奋战了一个半小时之后，消防队员们开始呕吐，一个接一个倒下，最后失去了知觉。事后统计，在参与救火的69名消防员中，有31人死于直接和辐射，其他人多数都得了急性放射综合症，表现为化学灼伤严重、心力衰竭、肺部及免疫系统严重受损。