宦官又稱太監、閹人，自古以來就屬於皇室的奴婢和僕役，無論是社會地位還是人格都有一定殘缺，並受到人們普遍的歧視和厭惡。當然，民衆的普遍反應是因爲歷史上胡作非爲的宦官而產生的。且不說秦朝指鹿爲馬的中車府令趙高，東漢時候和外戚爭權的閹黨，明朝時候的魏忠賢等，哪個不是欺壓良善的惡人？如此，也難怪民衆對宦官會十分厭惡了。

儘管歷史事實如此，罄竹難書的太監數不勝數，但也不能忘卻其中仍有行事果斷、爲人正派的太監。諸如忠心護主的高力士，以及我們要提到的明朝太監鄭和。後世居然有城市用鄭和的名號作名字，而且是在外國！

鄭和是明太祖朱棣的親信太監，曾協助朱棣取得靖難之役的勝利。於是，作爲新帝的左膀右臂，鄭和逐漸被委以重任。當然，鄭和原姓馬，他的小名是三寶，一說又叫三保。鄭和是祖居雲南的回族人，家境優渥。所以鄭和自幼便見多識廣，一直對外面的世界有很強的興趣。直到元末明初時明軍征服雲南，亂軍之中，小鄭和被明軍統帥藍玉掠到了南京城。不久，鄭和被宮刑後分配給了燕王朱棣。1390年，鄭和跟隨燕王朱棣前往燕京就藩。

此後，成爲明成祖朱棣的親信。永樂二年，念在鄭和曾爲國立下戰功，於是朱棣御筆親自賜姓“鄭”，又取戰勝之意，取名爲“和”。所以馬三保正式改名爲鄭和。隨後，鄭和結連得到提拔，最後出任內官監太監，官至四品，地位之高，僅次於司禮監太監。當時天下初定，甚至有傳言說建文帝並沒有自焚宮中，而是化妝成和尚逃到了西洋。

於是，爲了探訪建文帝的行蹤並順便耀兵異域，彰顯大明國威，收服海外的藩屬國，明成祖朱棣決定派遣船隊下西洋。那麼，誰來掌兵呢？明成祖曾有意選派鄭和領兵出洋，並徵詢袁忠徹的意見。袁回答：“三保姿貌、才智，內侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任。”當然，鄭和能文能武，變通機智，又有領兵攻伐的謀略，便成了下西洋的領導者。

1405年（永樂三年）明成祖下令鄭和率領二百四十多海船、二萬七千四百名船員組成的龐大船隊遠航西洋。期間，大明船隊在鄭和的率領下先後到達了30多個西太平洋和印度洋的國家和地區。前後共七次的航行，都從蘇州劉家港出發，到1433年（宣德八年），鄭和共遠航七次之多。最後一次遠航已經是宣德年間，鄭和率船隊回程古裏城時，不幸染疾過世。爲遵循鄭和的遺囑，他的遺體被海葬。

而就在這七次下西洋中，鄭和的船隊先後掃蕩了盤踞在東南亞的海盜集團，並用兵扶植了馬六甲城的新君主。據史書記載，鄭和率大明船隊曾到達爪哇、蘇門答臘、蘇祿、馬六甲、彭亨、真臘、古裏、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯等三十多個國家，最遠抵達非洲東岸。

鄭和下西洋是和平的，尤其到達東南亞後廣泛傳播了中華文明，並與當地民衆建立下深厚友誼。如今印度尼西亞的第五大城市三寶壟，就是後世爲紀念鄭和來航而更改的。現如今，三寶壟已經是成爲海外華人聚居的印尼城市之一。當然，也成爲唯一一個以中國太監名號命名的海外城市，但也給印尼的華人帶來了無上的榮耀。