公元238年，吳大帝孫權改元赤烏。赤烏是傳說中的神鳥，據說它的出現，能給凡間帶來好運。孫權改元赤烏，大抵是圖個吉利，希望吳國人才興旺，國泰民安。

說來也巧，改元的第二年，也就是赤烏二年，公元239年，吳國的豫章郡（今江西南昌）便誕生了一位奇人。此人從小聰明過人，天賦異稟，長大後博通經史、天文、地理、醫學、陰陽五行學說，是個百科全書式的人才。

不過，孫權並沒有發現這位人才，因爲他無心做官，而且早年名聲不顯。但是，他在四十歲以後，便聲名鵲起，成爲萬衆崇拜的偶像，並留下了許多傳奇的事蹟。那麼，此人究竟是何許人也？

此人名叫許遜，是個道士。不過，許遜起初並不是道士，讀的也是聖賢書，也有學而優則仕的理想。不過，許遜並不專讀儒家經典，也很喜歡閱讀其他雜書，尤其是道教書籍，隨着對道教思想的瞭解，許遜漸漸產生了修道的興趣，因而對做官的興趣越來越淡。

二十歲那年，許遜因才德兼優，被舉孝廉，獲得了入仕爲官的資格。不過，此時的許遜對做官已經沒有多大興趣，所以沒有接受徵召，儘管當地多次舉薦他。九年後，許遜萌生一個大膽的想法，徹底放棄仕途，拜著名道士大洞君吳猛爲師，修習道術，學到了許多精妙的道法。

三十六歲那年，許遜與郭璞結交，相伴遍訪名山勝地。郭璞乃當時著名的道教學者，也是一位上知天文下知地理的神算子。在與郭璞相處的這些日子裏，許遜對道教思想進行了更深刻的領悟，修爲大增。

四十二歲那年，許遜迫於朝廷的壓力，只好接受任命，擔任蜀地旌陽縣令。在任期間，許遜“去貪鄙，減刑罰，倡仁孝，近賢遠奸，實行了許多利國濟民措施”，深受百姓愛戴。

有一年，旌陽縣爆發瘟疫，當地醫生束手無策。許遜早年修道，學過醫術，於是親自給患者診治。許遜醫術高超，患者經他診治，很快便藥到病除，被救活的百姓不計其數。當地百姓爲感激他的恩德，編造了一首民謠：人無盜竊，吏無奸欺，我君活人，病無能爲。

雖然在旌陽縣令的任上幹得非常出色，但許遜畢竟志不在做官，後來，他還是辭掉了官職，歸隱山林，潛心修道。

這時已是西晉末年。沒過多久，西晉爆發了一場嚴重的內亂——八王之亂，把盛極一時的西晉王朝折騰得元氣大傷，緊接着便是北方遊牧民族南下，中原大地陷於漫長的戰亂之中。

值得一提的是，早年西晉大亂前，許遜便料知國事不可爲，率領家人、弟子南遷，回到了老家豫章。此時，許遜已經在民間頗有名氣，於是他以豫章爲大本營，傳播道教，廣收門徒，並創辦道院，名太極觀，立淨明道派。

隨着道院的創建，許遜的影響力越來越大，民間也可以流傳他的奇異故事。據說，有一年彭蠡湖（今鄱陽湖）蛟龍爲害，水災連年，許遜便率領衆弟子治理水患，斬妖除魔，贏得當地百姓的敬仰。

關於許遜最奇異的一件傳說，莫過於他的離去。據說，東晉寧康二年（374）八月初一日，136歲的許遜突然渾身通暢，感覺身體輕飄飄的，然後周身光芒四射，飛了起來！原來，許遜成就了大道，正在飛昇上天。

在民間傳說中，許遜飛到天庭後，被玉帝封爲天師，即大名鼎鼎的許天師。

一千年後的明朝，著名小說家吳承恩還將許遜寫進了神魔小說《西遊記》中，說許遜是孫悟空的老熟人，見孫悟空被封齊天大聖後，整日無所事事，於是建議玉帝讓孫悟空看管蟠桃園，結果孫悟空監守自盜，惹出了一系列風波。