在對佝僂病病因的各種解釋中，食物因素及日光照射與佝僂病的關係是經過長期觀察和反覆的驗證纔得到確認的。18世紀後期，人們已經發現魚肝油能治療佝僂病，但直到1920年前後，當營養學發展爲實驗科學和維生素被發現的時期，人們在這方面的認識才有了迅速的進展。1914年 Funk在他的經典著作《維生素》中指出：“很可能佝僂病在膳食中缺少某些爲機體正常代謝所必需的物質，或是供給量不足才發生的。這些物質在良好的母乳中存在，魚肝油中也有，但牛奶和穀物很少”。Edward Mellanby等在五年多的時間內，用400多隻狗進行實驗，證明佝僂病是由於食物中缺少某種微量成分所引起的。

1921年 Mellanby指出：“脂肪與佝僂病的關係是因爲它含有某種維生素或某些附屬成分”。他指出：抑制骨質鈣化或使骨生長速度超過鈣化速度的原因是：①食物缺少鈣、磷；②缺少含有抗佝僂病物質的油脂；③穀類及碳水化合物過多；④沒有肉類；⑤限制活動等。Mellanby的實驗結果表明食物中有多種成分與骨骼的生長及鈣化有關。他們的主要成就是確切地證明了食物因素與佝僂病的發生有關，併科學地建立了維生素D缺乏病的實驗動物模型，爲研究“抗佝僂病因子”的作用創造了條件。

1920年Hopkins報告氧和高溫能破壞維生素A的活性。 19　22　年MoCollum等證明魚肝油中的“抗佝僂病因子”在有氧的條件下能耐受10　00　C的高溫14h，而“抗乾眼病因子”在這種條件下完全失去活性。MoCollum把這種有抗佝僂病效果的、耐熱的，不同於脂溶性“抗乾眼因子”的物質稱爲維生素D。

關於日光照射與佝僂病關係的認識是與人們對佝僂病的流行病學的瞭解分不開的。1890年英國醫生Palm,T.A首先指出佝僂病主要發生於日光照射不足的地區。流行病學調查的資料表明在人口稠密的城市裏，佝僂病的發病率顯著地高於農村，寒冷多霧的冬春季發病率多於陽光明媚的夏秋季。人們從不同羣的生活習慣中也逐漸覺察到日光的作用，戶外活動少的婦女、兒童和老人，佝僂病（或骨軟化症）的發病率高，大兒長大開始行走後，由於能得到較多的日光照射，發病率明顯下降。1912年,Raczimski,J.指出：日光能使小狗的骨礦物增加，佝僂病病因中起主要作用是缺少日光照射。在1919年，柏林有嚴重的佝僂病流行，Huldschinsky 用紫外線照射治療，證明對佝僂病骨質鈣化有明顯的促進作用。