《清史稿·刑法志》对监狱有这样的记载：“各监有内监，以禁死囚；有外监，以禁徒流以下。妇人别置一室，曰女监。”可以看出，清代的监狱分为内监、外监和女监。通过这些记载，我们可以勾勒出清代监狱内部结构的大致轮廓。

监狱一般坐落在州县衙门的左边，四周都是高耸的围墙构成独立的小院，几进几出排列着错落的监房。监狱大门上方画着“狴犴”的图案，狴犴是野兽名，《浪迹续谈》云：“俗传龙生九子不成龙，各有所好，弘治中御书小贴以问内阁，李文正因罗玘、镏绩之言具疏以对，今影响记之。一曰赑屃，好负重，今碑下趺之：二曰螭吻，好望，今屋上兽头是也；三曰蒲牢，好吼，今钟上纽是也；四曰狴犴，有威力，故立于狱门……”

狴犴因形如虎，俗称“虎头牢”，之所以选择这种较为恐怖的图形，主要是为了威慑恐吓罪犯，增加监狱的恐怖感。如今我们到河南内乡县监狱和叶县监狱，都可以见到监狱大门上或两侧都镶画有“虎头”，增加了监狱的恐怖感和威严感，也算是监狱固有特征。

进入监狱大门后，正面是一座狱神，里面供奉着舜帝时代的皋陶等狱神，清代监狱均设有此庙。狱神庙一侧是狱吏房，主要是禁卒收押囚犯和值班的地方。一般整个监狱分为三块，《提牢备考》记载：“各处监狱，俱封建内外两处，强盗并斩绞重犯俱禁内监，军流以下，俱禁外监，再另置一室，以禁女犯。”

女监和内监也是各自独立的，分门进出的。外监在外层，管理措施较为宽松，再进者为内监，牢门又矮又小，墙壁也很固厚，管理也很严格。

关于监狱内部的建造结构，清代监狱都有一定的规定和体系。据雍正十二年（1734）工部颁布的《工程做法规则》，较为详细地列举了当时建筑工程的一些构件、材料以及一些建筑中的样式，为我们研究清代监狱建筑情况提供了重要的参考依据。

一些地方志和日记也提供了丰富的史料。如《恒春县志》记载：“监狱一所，在县署头门内西科房后面，计三间排两进共六间。每间高一丈四尺，深二丈，阔共三丈六尺。地面三合土加补楠木地板。内外四围，修筑石墙；墙基入地五尺，墙身出地高一丈四尺，厚一尺六寸。”

又如道光《新会县志》里记载了监狱房间的尺寸：“监狱头间深三丈六尺四寸，宽一丈三尺六寸；二间深四丈三尺，宽七丈四寸；三间深八丈三尺五寸，宽十一丈四尺五寸。”

再如河南开封按察司监，雍正六年（1728）时，批准河南巡抚田文镜奏请，在省布政使西街仪门内建造监狱：“监墙周围共六十三丈，高二丈，墙外东西北三面俱筑更道土墙，内造监房并狱神庙、禁卒房等共四十二间，又另造司狱司署前后一十四间。”

清代监狱还有一个不容忽视的现象，几乎每座监狱都修建有“死囚洞”，是用来运送死在牢里的囚犯尸体的。因为自古密不透风的监狱大门只为活人打开，囚犯进监、提审、探视、释放、押送甚至拖出去处死，都可以从大门进出的。

但是在监狱关押期间难免有不测之事，如果囚犯在狱中病死、饿死或者被打死等，其尸体是不能从大门进出的，只能用门板抬着尸体，对准死囚洞将尸体推出去，死者的家属只能等在洞外，也用门板接往抬走，没有亲属的囚犯尸体就被拖到城外弃尸场扔掉。

所以，明清有句“拖牢洞”的骂人话，意思就是诅咒他人要横死监狱，从死囚洞里拖出来，现在在山西洪洞县的苏三监狱还保留有“死囚洞”。