1661年，爱新觉罗·玄烨即皇帝位，这是清朝定都北京后的第二位皇帝，也即是康熙帝。

康熙即位时只有6岁，他也并非长子，在他之上尚有两位哥哥。虽说清朝并不讲究嫡长子继承制，康熙能以冲龄践祚，除了他本人出过天花得以免疫这种对入关后八旗威胁最大的疾病，还在于他两位哥哥并无力威胁帝位。

玄烨的二哥福全，生性淡泊，无意皇位。顺治曾问其志向，福全回答：“愿为贤王。”

玄烨还有个大哥——爱新觉罗·牛钮。牛钮虽比玄烨年长3岁，却更不可能与其争夺帝位，因为这位皇长子，在当时已被宣告死亡。

根据《清史稿·皇子世表》里记载“牛钮，世祖第一子，早卒。”

牛钮的出生日期是顺治八年（1651年）农历十一月初一，记载中他只活了83天就告夭折。

牛钮的事情并非如此简单，其中颇多隐情，他也不是仅仅活了83天，而是活过了康熙，一直活到雍正朝。

皇长子牛钮被记录为死亡，主要是由于他的出身。

牛钮是顺治与宫女巴氏所生，顺治一生有4位皇后，7位正妃，9位庶妃。能挤入皇后和正妃行列的，家族非富即贵，不是出自满洲八大姓就是来自蒙八旗的博尔济吉特氏。

这事实上正是清初皇族婚姻之基础，顺治即位，天下尚不稳固，多处都在征战。即使他亲政后，主要精力也还要放在扑灭永历政权上，即便如此，朱由榔也熬死了福临，直到康熙元年才告身死国灭。

天下尚在动荡，清初皇帝的婚姻也因此政治色彩浓厚，爱新觉罗氏要笼络八旗贵族让他们死心塌地，联姻自然是最好的手段。因此，从顺治到康熙，主要后妃都出自显贵大姓，功臣勋戚力量也在朝中举足轻重，后世所说的“佟满朝”、“关半朝”都来自顺治-康熙朝。

牛钮的生母却只是一位宫女巴氏，既没有显赫的家世，又没有替她撑腰的政治力量，地位可想而知，产下皇长子却仅仅封为庶妃就是明证。

皇位争夺没有情面可讲，哪怕巴氏和牛钮不敢对帝位产生任何幻想，她们却缺乏保护，在凶险的政治斗争中最容易成为牺牲品。为保全性命，母子两人不得不出宫，从此隐姓埋名，牛钮也被记录为夭折，仿佛从来没来过人世一遭。

谁知，消失60多年后，一桩奇事却牵出了这位早已“夭折”的顺治皇长子。

康熙六十年，黄河再一次决口，这次是在河南武陟，记载中“黄水陡涨二丈有余，满溢出槽，以致沿河民房田禾均被冲损”，严重程度超乎想象。

康熙非常重视，立即任命牛钮为左都御史、钦差大臣，火速赶赴武陟办理治理事宜。

此前在官场从未听闻过有牛钮这号人物，他为何能一步登天，康熙给予如此重任，此人到底是何方神圣？

这位牛钮，就是康熙的哥哥牛钮。

母子两人出宫后，流落到武陟隐姓埋名生活下来，本来一生虽不显贵，也算知足常乐。偏偏这一年黄河决口，毕生生活在武陟黄河边上的牛钮深谙黄河水性，竟冒死进京与康熙相认。

不用说，康熙定然是知道这个哥哥的存在，牛钮才能相认。否则哪个敢进京口称是玄烨哥哥，给康熙当兄长，那绝对是要族诛的。

这时康熙帝位已稳如泰山，再来十个牛钮也无法威胁到他和诸皇子江山。牛钮又献上治河良策，出于对血亲的信任和对牛钮方案的认同，康熙破格直接任命牛钮为左都御史治理黄河。

没有金刚钻不敢揽瓷器活，牛钮敢出山揽下这幅担子，自然有两把刷子。他到任后雷厉风行，动用手里钦差大臣的权力，罢免了治河不力的河南巡抚杨宗仪，诛杀了河道总督赵世贤，很快堵住了武陟的黄河决口，水患治理的顺顺当当。

然而这时，康熙却已如同风中之烛，走到了生命最后时刻。

康熙六十一年（1722年）农历十一月十三日，玄烨崩于畅春园，终年69岁。

四皇子雍正即位，如何安排牛钮有点麻烦。昭告天下恢复皇叔身份，似乎是打皇室耳光；再让隐姓埋名，却也很不合适。

左思右想之下，雍正在武陟县修建起了一座嘉应观。庙宇修得富丽堂皇，是按照皇家规格、故宫样式来修建。在大殿中央，又彩绘65幅龙凤图，观内还供奉起了彪炳史册的历代的治河功臣。

其中居中的一位，就是治河功臣牛钮。同时，牛钮也是嘉应观首任道长。

雍正还修建了一座碑亭，内放嘉应观御制蛟龙碑，上有雍正御笔：朕抚临寰宇，夙夜孜孜，以经国安人为念。

碑顶缠绕三条龙，代表的是康熙、牛钮和雍正，意为三龙治水，碑下压着河蛟，与水井河道相通。

雍正以这样的方式，给皇叔安排了妥当的去处，不落痕迹地表示了尊敬又顾及了皇家面子，处置可称妥帖。

雍正年间的嘉应观御制蛟龙碑，也成为黄河流域代表性文物并得以保存下来，成为如今之国宝。它见证了国人让黄河安宁、还天下太平的治黄史诗，2020年，古碑亮相《国家宝藏》国宝音乐会，京剧表演艺术家于魁智成为国宝守护人，以一曲《新将进酒》，为观众讲述了新中国荡气回肠的治黄历史。

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