做了五十天小沙弥后，17岁的朱元璋不得不离开皇觉寺“行脚化缘”。因为庙里的粮食吃光了，和尚都得自谋生路。

朱元璋穿着一套破烂的僧装，背着一个木鱼、一只瓦钵上路了，名为“化缘”，其实就是乞讨。

朱元璋剧照

他听说西汝州一带收成还不错，就向南先到合肥，后来又转而向西，到固始、光州、息州、罗山、信阳，又向北转向汝州、陈州，又经鹿邑、亳州东返到达颍州。

三年间，他走遍了淮西一带的名城大邑，熟悉了周边的每一条山川河流，了解了各地物产人情，丰富了生活的经验，也锻炼出了坚强的体力，这些都为他后来的成功打下了基础。但是，最重要的是，三年的流浪生活，使他形成了坚韧顽强而又阴狠残酷的性格特点。

朱元璋的个性，对大明王朝的建立和发展，甚至对中国历史的走向，都有着极其重要的影响，而这种影响究竟该如何评价，却是仁者见仁智者见智，很难说得清楚。

出了皇觉寺，离了孤庄村，这个世界第一次展现在了朱元璋面前。若是没有这次大饥荒，他也许一辈子也不会离开家乡，尽管他比同伴都要聪明胆大，但也只是一个聪明胆大的佃农，最多也就是置买一些土地房产，成为一个土财主，朱重八永远不会成为朱元璋。

朱元璋塑像

但命运就是这样，元朝政府的腐朽，空前惨烈的大灾荒，硬生生地造就了这样一个出身微贱的草根皇帝。

虽然和尚化缘比乞丐乞讨要容易一些，因为无论穷人富人，总会对菩萨、地狱之类的存在一点敬畏之心，但流浪生活还是极为艰难的。

失去家庭和寺院那点微不足道且脆弱的庇佑后，世界的凶险、混乱、无序的一面，展现在了朱元璋的面前。当他在一家家高门大户的院子外面使劲敲打木鱼时，当他一次次怀着羞怯叩响深宅大院外面的门环时，当他伸出瓦钵接过施主施舍的半勺糙米时，当他在主人家放出的恶狗的追赶下拼命逃跑时，这个单纯朴实的农村孩子慢慢发生了改变。

一个17岁孩子孤身闯荡的艰辛，别人是很难体会的。伴随他的，常常只有饥饿和孤独。

有时，他蜷缩在大户人家的屋檐下度过寒夜，而更多时候，是在村边的破庙，是在山洞崖脚，是在荒郊野外，甚至是在风雨雪地。就像他后来在《皇陵碑》里写的那样：“突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉……”

他也曾念上两句佛号帮人做法事蒙口饭吃，也曾脱得赤膊帮人打短工度日；他也曾为了一口饭一文钱和乞丐打过架，也曾加入当地的流氓团伙一起设局骗过人。他做过小偷，穿房入室盗窃财物；他做过强盗，抢夺过路行人的粮食衣物。甚至，他还干过挖坟盗墓的勾当。

朱元璋画像

元朝末年，人口繁盛，政府的控制力低下，在整个社会的底层，世相繁杂，百态纷呈。

有人天生就是用来适应社会的，朱元璋就是其中的佼佼者。三年的江湖生涯，使他对险恶的社会有了深刻的了解，使他对人性有了深刻的了解。他学会了如何处理各种事情，他学会了和各色人等打交道的方法。

晚年回忆起这段日子时，他曾颇为得意地对子孙说，在这期间，他“阅人既多，历事亦熟”，“人情善恶真伪，无不涉历”，“人之情伪，亦颇知之”。

三年的江湖历练，他见过善良慷慨，见过勇敢义气，但更多的是冷酷残忍。

对于一个在饥饿、生死边缘挣扎的人来说，最重要的就是有口饭吃，活下去。

农民天性中的逆来顺受，渐渐被勇敢果决、坚毅顽强取代了。而且，在生死关头，他敢于主动冒险。

农民天性中的质朴善良，慢慢被冷酷无情、残忍狡诈取代了。因为他知道，要在这个世界上活下去，就一定要心硬、心狠，而且不能被别人猜出自己的心思。

所以，当三年后回到家乡时，他没有了年轻人应有的热情和天真，眼睛里闪现的是和年龄不相符的城府和阴冷，就像史书里所说的：“志意廓然，人莫能测。”