中国古代，除了讲究男女之别外，还强调嫡庶之分。

那时的男主，只要有实力，就可以一妻多妾，相应地，他们生的子女，也就有了嫡、庶之分。嫡子乃正妻所生，尤其是嫡长子，在继承爵位、家产等方面，都会比其他子女要优先，所享受的权利，也不是一般人所能比的。而庶子则落魄的多，他们的生母基本是妾、女婢、以及外面的情人所生，能享受的权利很少，并且他们在家庭中的地位也完全由母亲的受宠程度而决定。

比如，商朝的末代君主帝辛，也就是纣王。他的同母长兄叫微子启，也就是后来周朝的宋国始封国君。虽是同母，但其母在生启时只是小妾，而生帝辛时又作了正宫娘娘。所以微子启只能是庶长子，而帝辛才是嫡出。天子之位只能是帝辛继承。结果没多久纣王就把商朝给败了，而启素有贤名，成王将他分封在了宋国。有人说嫡长子继承制是周代才有，其实商代就已经有了。

朱棣发动靖难之役夺权，登基时对外宣称自己是孝慈高皇后（马皇后）所出，而实际上他是䂵妃所生。要知道，他连诛杀方孝孺族人、迫害建文帝忠臣这种事都做得出来，本应毫无顾忌才对，为何还要想尽法子掩盖自己的真实出身，一心往马皇后膝下靠拢？可见嫡出的名分在大权在握、震肃天下的帝王眼中，依然非常重要。

再如晋惠帝司马衷，这位可是有名的白痴皇帝，这一点司马炎当然清楚，但没办法，他是杨皇后所生。嫡长子司马轨早亡，他就是第一继承人。再加上其子司马遹天生仁惠、聪颖，司马炎就权且将他作为一个过渡。其他皇子天资再高，比他强百倍，也没机会，尤其自己倡以孝治天下，伦常更不能不顾。忠，早就被自己践踏得不堪入目了；孝，自然不能出差池。结果只能吃下自己种下的苦果，自此，华夏大地动荡了近两百年。

其实不止古代中国，传统的英国社会也是如此，爵位以及全部财产都由嫡长子继承，其他儿子只能做平民。而庶子不光在法律上没任何权益，社会伦理和舆论对这个群体也是极其鄙视的。

例如，威廉四世，即维多利亚女王的叔叔，自己年轻时和女演员结婚生下十个子女，其实是正妻，但却不为父亲乔治三世所承认，所以子女都成了私生子。结果王位只能由侄女维多利亚继任。