中國古代，除了講究男女之別外，還強調嫡庶之分。

那時的男主，只要有實力，就可以一妻多妾，相應地，他們生的子女，也就有了嫡、庶之分。嫡子乃正妻所生，尤其是嫡長子，在繼承爵位、家產等方面，都會比其他子女要優先，所享受的權利，也不是一般人所能比的。而庶子則落魄的多，他們的生母基本是妾、女婢、以及外面的情人所生，能享受的權利很少，並且他們在家庭中的地位也完全由母親的受寵程度而決定。

比如，商朝的末代君主帝辛，也就是紂王。他的同母長兄叫微子啓，也就是後來周朝的宋國始封國君。雖是同母，但其母在生啓時只是小妾，而生帝辛時又作了正宮娘娘。所以微子啓只能是庶長子，而帝辛纔是嫡出。天子之位只能是帝辛繼承。結果沒多久紂王就把商朝給敗了，而啓素有賢名，成王將他分封在了宋國。有人說嫡長子繼承製是周代纔有，其實商代就已經有了。

朱棣發動靖難之役奪權，登基時對外宣稱自己是孝慈高皇后（馬皇后）所出，而實際上他是碽妃所生。要知道，他連誅殺方孝孺族人、迫害建文帝忠臣這種事都做得出來，本應毫無顧忌纔對，爲何還要想盡法子掩蓋自己的真實出身，一心往馬皇后膝下靠攏？可見嫡出的名分在大權在握、震肅天下的帝王眼中，依然非常重要。

再如晉惠帝司馬衷，這位可是有名的白癡皇帝，這一點司馬炎當然清楚，但沒辦法，他是楊皇后所生。嫡長子司馬軌早亡，他就是第一繼承人。再加上其子司馬遹天生仁惠、聰穎，司馬炎就權且將他作爲一個過渡。其他皇子天資再高，比他強百倍，也沒機會，尤其自己倡以孝治天下，倫常更不能不顧。忠，早就被自己踐踏得不堪入目了；孝，自然不能出差池。結果只能喫下自己種下的苦果，自此，華夏大地動盪了近兩百年。

其實不止古代中國，傳統的英國社會也是如此，爵位以及全部財產都由嫡長子繼承，其他兒子只能做平民。而庶子不光在法律上沒任何權益，社會倫理和輿論對這個羣體也是極其鄙視的。

例如，威廉四世，即維多利亞女王的叔叔，自己年輕時和女演員結婚生下十個子女，其實是正妻，但卻不爲父親喬治三世所承認，所以子女都成了私生子。結果王位只能由侄女維多利亞繼任。