《三国志先主传》：“初，先主忿孙权之袭关羽，将东征，秋七月，遂帅诸军伐吴。”刘备伐吴一事可算是整个三国最有名的公案之一了。对刘备集团来说，关羽大意失荆州，是一次非常严重的打击。

刘备能够从一个卖草鞋的，十几年的寄人篱下、忍辱负重，终成一方诸侯，称霸西蜀，靠的就是仁义二字。现在关羽被杀，荊州被夺，刘备再怎么样，也要做做样子，向臣下表明，跟着我混没有错。更何况，还有个张飞，在后面嚷嚷着要报仇。

荆州对于刘备的重要性不言而喻，刘备的志向是扫平天下，像汉光武帝刘秀一样，建立不世之功。从刘备给两个儿子取名就可以看出刘备的志向，义子刘封，长子刘禅，封禅才是刘备刘备的终生追求。

何况，刘备建立的蜀国，是一个外来政权。这个外来政权的成分却相当复杂，有初期便追随左右的关羽、张飞、简雍等老资历，有诸葛亮、蒋琬、马良等荆州系，有法正、谯周等益州本土人士，有吴懿、许靖这样的东州系，甚至还有李严这样说不清到底归荆州系还是东州系的外来人士。

对始终追随的老资历和荆州系来说，刘备必须为关羽的身死和荆州的丢失，做出一个交代。

而对益州本土士人豪强来说，关羽的失败，则更加剧了他们对蜀汉政权的不信任。

所以，刘备必须为这个新生的朝廷重立威信。

这一点，曹魏的刘晔看得很透彻，他公开表示：“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有余。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，于始终之分不足。”

因此，说刘备伐吴是为了给关羽报仇，并不算错。但报仇只是手段，并非目的。真正的目的，是为了重建朝廷的威望，巩固蜀汉的统治。

另外，就是是荆州对蜀汉的重要性。

刘备拥有荆州，就可以荆州为跳板，凭着益州的人力、物力，保持对东吴的压力，随时可以南征臣服东吴。而后，若能统一南方，再集中南方的军队，一路从荆州出发，另一路出祁山。两路大军北伐曹魏，定鼎中原。

总之，出于稳固政权和取得荆州的目的，刘备必须伐吴，也只能伐吴。既然出兵的目的并不单纯，那么，刘备发动战役的意义，便更多的是在恫吓、威慑。

刘备他们唯一没有想到的，是孙权会做出向曹魏俯首称臣的行为，而曹丕也真的就借坡下驴，与东吴修好。

失去了曹魏对东吴的钳制，荆州战场形势瞬间便发生了巨大变化。刘备就此骑虎难下，他根本无法班师回朝，只得硬着头皮将战争打下去。

于是，章武二年，刘备进军夷陵。

八月，陆逊火烧连营，刘备败退，仅以身免。

次年，刘备亡于白帝城。一代枭雄就此陨落。