漠北，是明朝初年的心腹之患。为了给大明王朝打下足够的生存空间，让后世子孙可以在和平的环境中发展和生活，大明王朝的开创者朱元璋以及继任者朱棣，频繁发动对漠北的远征。尤其是朱棣，五次远征漠北都是御驾亲征，可谓是下了血本。然而，不得不承认的是，朱元璋对漠北的征讨取得了辉煌战果，而朱棣虽然每次亲征都声势浩大，可战果却远不如朱元璋，反而劳民伤财。但尽管如此，朱棣五次远征漠北还是受到了后世推崇，这又是因为什么呢？

一方面，这和人们的感性因素有关。在传统观念里普遍认为，“天子守国门、君王死社稷”是天经地义的事情。只有皇帝御驾亲征，才显得与民一体，哪怕失败了也是悲剧英雄。而朱元璋的漠北之战虽然大获全胜，可他是在南京的皇宫里吃着西瓜听着汇报就搞定了，但朱棣这边却是亲自上阵挥刀杀敌。对比之下，朱棣自然更符合盖世英雄的形象，因此后世人对朱棣推崇备至。

另一方面，从理性来说，朱棣的北征极大压制住了瓦剌和鞑靼两个部落，谁也不可能一统漠北。需要注意的是，朱元璋漠北之战的敌人是元朝的残存实力，他们撤到漠北之后就靠着几个主要城市继续称王称霸，因此更有利于明朝武将们的集中打击。但问题是，北元残存实力被消灭之后，漠北出现了真空地带，那么广袤的土地谁来统治呢？

于是，各个部落的野心家们开始睡不着了，想尽办法都要成为漠北的主人。而其中瓦剌和鞑靼则是最重要的两支力量，一旦任由他们继续发展，一定会成为明朝的心腹之患。于是，朱棣频繁出征，始终对瓦剌和鞑靼的震慑力，为的就是分化漠北的凝聚力，让这些在马背上长大的部落勇士们不会一心和明朝死磕。

当然，也有人说明朝国力强盛，即便是真的发生了全面战争也不怕。可问题在于，游牧民族的经济水平较低，发动战争的成本也很低，而且机动速度很快，对于已经习惯农业生活的汉族来说，和北方少数民族打仗就等于是在和影子搏斗一样，就算是赢了也得不偿失。毕竟，敌人的家底儿充其量就是一匹马而已。所以，朱棣对漠北的远征等于是将全面战争的火种浇灭在了萌芽之中，避免了明朝未来消耗更多国力来应付。

只不过，朱棣死了之后，明朝继位的仁宗、宣宗都更偏向于守成，并没有太多的军事才能。宣宗倒是亲征过，但是也只是围绕着长城打了一仗而已，虽说赢了可是却没有给敌人造成重创。而由于宣宗死得太早，因此那些当时臣服的北方各部落再次崛起，于是瓦剌部在多次兼并战争中笑到了最后，成为了草原新的霸主，一场土木堡之变把朱元璋、朱棣两代君王的战果碾压得灰飞烟灭，从此走了下坡路，再也没有重新辉煌过了。