在抗日战争时期,新四军的发展可以分为两个阶段,以1940年末皖南事变为分界线,之前的新四军有四个支队的建制,之后重建的新四军有七个师的建制。1937年7月,卢沟桥事变之后,抗日民族统一战线形成。1937年8月,红军主力在陕北改编为了八路军,而活跃于南方地区的红军队伍,则于1937年10月改编为了新四军。

新四军在成立之后,由于兵力人数不多,所以并没有建立师、旅等编制,而是组编了四个支队,分别是第一支队、第二支队、第三支队、第四支队。在以上新四军四个支队之中,相对来说兵力最多的支队,就是第四支队,最初的兵力共有3100多人。

新四军第四支队是由长征时期留守鄂豫皖根据地的红二十八军,以及豫南红军游击队等武装改编而成的。它的战斗序列之下最初有四个团,分别是第七团、第八团、第九团以及手枪团。其中,第七团、第九团和手枪团由红二十八军改编,第八团由豫南红军游击队改编。在1939年5月,新四军江北指挥部成立,第四支队划归江北指挥部。

1941年1月,也就是皖南事变发生之后不久,新四军很快得到了重建,而第四支队也进行了整编,改编为了新四军第二师,从而走上了新的发展历程。从1937年10月,新四军第四支队组建;到1941年1月,新四军第四支队改编为新四军第二师。新四军第四支队一共存在了不到四年的时间。

在新四军第四支队存在的不到四年时间里,先后有三位将领担任支队司令员一职。新四军第四支队首任司令员是高敬亭,他之前就是红二十八军军长。高敬亭是河南新县人,出生于1907年,他是鄂豫皖根据地的领导人之一。在红四方面军离开鄂豫皖根据地之后,高敬亭负责留守,并收拢部队重建了红二十八军,有着很大的功勋。

1937年10月,新四军成立之后,高敬亭率领的红二十八军改编为新四军第四支队,高敬亭出任支队司令员,率领部队在大别山地区坚持敌后游击作战。1939年6月,高敬亭遭受错误对待而被错杀,终年三十二岁。后来在1977年,高敬亭得到了平反,恢复了名誉。

1939年6月,高敬亭被错杀之后,接替担任新四军第四支队司令员的是徐海东,他当时还兼任着新四军江北指挥部副指挥。徐海东是湖北大悟人,出生于1900年,他曾经参加过鄂豫皖根据地系列军事斗争,率领红二十五军参加了长征。到了陕北之后,徐海东担任红十五军团军团长,在抗日战争初期担任八路军第三四四旅旅长。

徐海东长期在艰苦的环境中工作,健康情况并不理想,很快在1940年1月病倒在了战场,只得离开了部队进行休养。后来,徐海东一直处于疗休养状态,直至新中国成立。1955授军衔的时候,劳苦功高的徐海东被授予了大将军衔。

1940年1月,徐海东因病离开部队之后,接替他担任新四军第四支队司令员的是张云逸,当时张云逸还担任着新四军江北指挥部指挥。张云逸是海南文昌人,出生于1892年,他很早就参加了革命,经历过辛亥革命、北伐战争、右江起义和红军长征。在红军长征中,张云逸曾经担任过红八军团参谋长。

在抗日战争中,张云逸参与了新四军的组建工作,担任过新四军参谋长兼第三支队司令员、新四军江北指挥部指挥等职务。1940年1月,徐海东离开新四军第四支队之后,张云逸兼任第四支队司令员。在皖南事变之后,第四支队改编为新四军第二师,张云逸继续担任师长。后来,张云逸还经历了解放战争,担任华东军区副司令员一职。在1955年,张云逸也被授予了大将军衔。

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