《老子》第四章：

道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗；（挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，）湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。

【注释】

道冲，而用之或不盈。

冲：傅奕本《老子》作“盅”，“盅”是“冲”的古字。《说文》：“盅，器虚也。”冲引申为虚。

严复《老子道德经评点》：“此章志形容道体，当翫（音[wán]，同’玩‘）‘或’字与两个‘似’字方为得之。盖道之为物，本无从形容也。”

不盈：不满，不穷。

译：道是虚空没有形体的，但万物都在用它，却不会穷尽。

渊兮，似万物之宗；（挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，）湛兮，似或存。

渊：《小尔雅·广诂》：“渊，深也。”

宗：祖宗或宗主都可通。

挫其锐，解其纷，和其光，同其尘：这四字又见于第五十六章，疑是错简重出，就删去。从上下文看，“渊兮，似万物之宗”与“湛兮，似或存”是并列句，这四句插在这里说不通。故不释。

湛：《说文》：“湛，没（淹没的意思）也。”淹没在水中为“湛”，这里形容“道”的隐而未显。奚侗《老子集解》：“道不可见，故云‘湛’。”

译：道幽深呀，好像是万物的祖宗；道幽隐呀，好像不存在但又是真实存在的。

吾不知谁之子，象帝之先。

象有两种解释：其一，可释为“命名”、称呼；其二，释为比拟、比喻。

先也有两种理解，一是“祖先”之“先，二是”先前“之先。

王安石《王安石老子注辑本》：“‘象’者，有形之始也，‘帝’者，生物之祖也。故《系辞》曰：‘见乃谓之象。’‘帝出乎震。’其道乃在天地之先。”

译：我不知道“道”是从哪里产生的，但可以称它为天帝的祖先。

【阐发】

《老子》的这一章，是谈论道的作用。

道是虚空的，是渊深的，是幽隐的，是看不见摸不着的，但它是真实存在的。

道生养万物，万物都在利用道，都在使用道，但道不会因为万物的利用而有所缺失，它是无穷无尽的。

在老子的哲学中，没有否认天帝的存在，但是《老子》中的“天帝”，不是宇宙万物的创造者，道才是。道在天帝之先，天帝也诞生于道。

陈鼓应《老子注释及评介》中说：“在这里，老子击破了神造之说。”

值得注意的是，这一章在叙述“道”时，用了“或”、“似”、“象”这些疑问词，这是在描述道，而不是定义道，这是老子哲学的一大特色。

《老子》开篇就说：“道可道，非常道。”道是不可说的，所以所有对道的描述的是猜测性的，带有疑问的。这些描述是为了帮助我们接近道，理解道，并不是说这就是道的本来面目。