公元前209年（秦二世元年），匈奴冒顿射杀其父头曼而夺取单于大位，随后又率兵征服了楼兰、乌孙等20余国，控制了西域大部分地区；向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国；向南兼并了楼烦（今山西东北），重新占领了被秦朝夺取的河套平原。从此，匈奴占有南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，拥有控弦之士30余万，成为北方草原最强大的国家。

至冒顿而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与中国为敌国。公元前200年（汉高祖七年）的白登之战中，汉高祖刘邦险些被俘虏，大汉王朝被迫也匈奴签订和亲盟约。会汉初兴，以高祖之威灵，三十万众困于平城，时奇谲之士、石画之臣甚众，卒其所以脱者，世莫得而言也。此后文、景两朝，汉朝一直维持与匈奴的和亲及通贡关系，以获得休养生息的机会。

直到雄才大略的汉武帝即位，才改变对匈奴的战略，由守势改为攻势，乃大兴师数十万，使卫青、霍去病操兵，前后十馀年，于是浮西河，绝大幕，破寘颜，袭王庭，穷极其地，追奔逐北，封狼居胥山，禅于姑衍，以临翰海，虏名王、贵人以百数。自是之后，匈奴震怖，益求和亲，然而未肯称臣也。汉朝一度把匈奴赶出了漠南地区，但并未将其彻底铲除，此后的数十年间，匈奴数次挥军南下，兵连祸结，生灵涂炭，但中国罢耗，匈奴亦创，也就是说汉朝有所损失，但匈奴遭到的打击则更大。

匈奴的经济受到沉重打击，国力彻底衰弱

长时间的大规模战争，加上匈奴全民皆兵的战争体制，“必然迫使许多匈奴牧民在不宜长途迁徙的季节，毫无选择地驱着牲畜逃避兵灾，或聚集在其‘千长’、‘万骑’领导下与汉军对抗”，牲畜得不到照顾，还经常在冰天雪地中迁徙牧业生产遭到巨大损失，以至于“匈奴闻汉兵大出，老弱奔走，驱畜产远遁逃”，随着国力的衰弱，使西汉后期的匈奴已经无力再与汉朝对抗了。

匈奴经济的另外一个重要来源，就是对西域各国的横征暴敛和大汉王朝的礼物或者贡品。但这都是战争胜利的前提下才会取得，随着匈奴军队的节节败退，大批精锐被从西域各国抽调到东方战场，西域各国趁机摆脱了匈奴的控制，转而向兵锋正盛的汉朝结盟，尤其是霍去病率军取得河西之战的胜利后，匈奴与西域的联系被彻底切断，西域各国彻底投入大汉王朝麾下。

加深了匈奴内部矛盾，促使其分裂

从冒顿单于继位开始，匈奴内部就盛行武力篡位的传统，但由于匈奴冒顿单于和老上单于之时，凭借屡屡战胜之威，匈奴内部没有出现大的矛盾和分裂迹象。但到了军臣单于时期，汉朝开始频频反击，特别是元朔二年（公元前127年）卫青指挥的河南之战，取得了对匈奴首次重大胜利，也沉重打击了军臣单于的威信。次年，军臣单于去世，其弟伊稚斜立即篡位，逼迫军臣单于指定的接班人、太子于单逃走并投降了汉朝。

元狩二年（公元前121年），霍去病指挥河西战役取得大胜，“得胡首虏八千余级”，战败的匈奴浑邪王、休屠王担心被追究战败之罪，只好率领麾下4万余部众投降，这也是因战争失败而导致的匈奴内部的严重分裂，这次事件也进一步巩固了汉朝对河西走廊地区的控制。元狩四年（公元前119年）漠北之战中，匈奴主力大败，伊稚斜单于仅带领少数人突围。“右谷蠡王以为单于死，乃自立为单于”。

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