在日常生活中，红豆、赤小豆由于外观相似，且均可用来煮水、熬粥，常被误认为同一种东西。实际上，两种豆类除了口感、形态不同，其功效也有很大的差异。

红豆（赤豆）在日常更为常见，也有补血养血、清热解毒、健脾益胃的功效，但因为硬度低，经过烹煮变得粉糯，散发着独特的豆香，更多是作为食用。

赤小豆在《神农本草经》就记载其“主下水，排痈肿脓血”。汉代张仲景率先伍用赤小豆于麻黄连翘赤小豆汤、瓜蒂散中。其味甘、酸，性平。入心、小肠经。相对于红豆来说，药效更强，具有利尿消肿的功效，适宜各类水肿患者，如肾脏性水肿、心脏性水肿、肝硬化腹水、营养不良性水肿以及肥胖症等患者食用。另外，赤小豆还具有清热利湿退黄、解毒排脓、清热通乳等功效。比如在痈肿疮毒初期，局部发热疼痛，可用赤小豆研为细末，用蜂蜜或开水调敷患处，便具有良好的消肿止痛作用。

因为赤小豆偏凉，性善下行，有消肿利尿效果，所以尿频、小便清长、身体瘦弱、阴虚而无湿热者最好忌食，特别是消化功能不好且大便稀溏的儿童不宜食用。

需要注意的是，还有一种 “相思豆”，外形与赤小豆和红豆相似，但种脐及附近呈黑色，下半部为朱红色或赤褐色，有毒，误食后会出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻、呼吸困难等症，严重者会出现溶血现象，一定要注意分辨，避免误食。