咸丰帝刚刚即位，太平天国就闹起来了，而且越闹越大，本已经走衰的清廷缺乏可用的兵将，而且还缺钱，国库空虚啊。

咸丰帝没辙了，只好让各地方官员自个办团练，曾国藩就是这样办起了湘军，练兵和打仗都要钱呀，咸丰帝只好卖官位、顶戴，并鼓励民间捐款。

关于民间捐款，也不是白捐，而是有好处的。1853年，咸丰帝在朝廷颁布一道新规，任何人只要捐银万两，即准予增加此人所在县的文武学额各一名。这是什么意思呢？ 意思就是某个县如果有一个人给朝廷捐银子一万两以上，朝廷就会按比例增加该县科举考试中文、武两类的录取名额，当然，上限是10名。

那么，增加家乡县科考的录取名额这个“好处”诱不诱人呢？在当时，这很诱人。

清朝从顺治四年(1647)开始厘定各省的学额，它是依据应试人数来定。以雍正元年(1724)学额变化后的数字为例，“人文最盛的州县”，县学定额十六名，府学二十五名。县试是靠秀才的第一关，然后是府试，最后院试，三关皆过就拿到秀才“文凭”。

三年一考，每个县就十几个名额，这个难度非常大。因此，增加录取名额那是很诱人的好处。只要每一届多中一两个举人、进士，那么等做上官，那捐出去的几万银子一年就能捞回来。

有一位湘军将领李元度，和曾国藩交情深厚。李元度及所部都是平江县人，号称“平江勇”，他们打仗卖力，但上面发不出军饷，1858年，李元度一军欠饷银20万两，数额巨大，可急人了，万一士兵哗变，战场顷刻恶化，到时候不但饷银没了，还要丢脑袋。

经过一番盘算，李元度想出个绝妙办法，他号召所部湘军士兵，也就是平江老乡们把那20万两饷银捐出15万两，其中捐10万两用来增加平江县文武学额各十名，捐五万两增加岳州府文武学额各五名。

在为家乡县父老乡亲们的读书子弟造福的深情号召下，李元度的部下都同意了，因此，这欠饷问题就顺利解决掉了。而且李元度因之名声大振，饱受赞扬，他和部下的名字都被刊刻在石碑上。就连曾国藩也对他的行为大加赞赏，称之“俎豆泮宫，流芳百世”。

不仅于此，曾国藩还写信要他的弟弟曾国荃效仿李元度，说服士兵把欠饷都捐出来，用以增加他们的家乡县湘乡科考的文武学额。最后还不忘酸一句：“不让次青(即李元度)专美于平江也”。

参考资料：《曾国藩全集》等