1860年9月21日，在北京郊外的八里桥，僧格林沁所率领的1.7万蒙古骑兵与英法联军展开了最激烈的厮杀。为了消灭这群入侵者，蒙古骑兵们挥舞着马刀，手持落后的火绳枪，对英法联军的阵地展开了一波又一波的冲击。

蒙古马队的进攻看似声势浩大，但在早已武装到牙齿的英法联军眼中，这不过是一群来自中世纪的乌合之众。于是他们在鼓点和军号的指挥下，排成严整的纵队。只等指挥官挥舞他们的战刀，这群欧洲的士兵便会发射出密集的排枪。

可怜那些英勇的蒙古骑兵，他们甚至连侵略者的边都摸不到，便饮弹身亡。更惨的，是那些被散弹击中的蒙古兵。在重炮的轰击下，他们甚至直接被打粉。

经过数小时的激战，清军全军覆没，战场上到处都是人和马的尸体，光战死的就达8000多人。但是他们的牺牲，却仅仅只让侵略者承受了不痛不痒的损失。此战中英军战死2人，法军战死3人。可以说，当时中国和欧洲的差距是全方位的，无论是武器、军队建制、纪律还是指挥，都有天壤之别。而双方惊人的交换比，就是明证。

前方的噩耗，很快便传到了紫禁城。咸丰皇帝惊慌失措，赶紧收拾行李，带着他的后妃，赶紧“北狩”于承德避暑山庄。咸丰前脚刚走，英法联军便杀入了北京，占领了紫禁城。英法联军找不到咸丰皇帝，于是决定给清政府一个教训。随后，他们冲进圆明园，将这座“万园之园”焚为废墟。

僧格林沁部，本是满蒙贵族手中最后的撒手锏，是清政府唯二的主力之一。第一大主力，毋庸置疑，是清朝的正规军——八旗军和绿营。但在1860年5月，八旗和绿营中最精锐的力量，被李秀成击溃于江南、江北大营，几乎全军覆没而。仅仅四个月后，僧格林沁的马队也在八里桥覆灭了。

可以说，以咸丰为首的满洲贵族手中仅有的两个筹码，已经丧失殆尽。腐朽清政府所能依靠的，只有曾国藩、胡林翼等人所招募的团练武装——湘军。

与有“编制”的八旗军、绿营兵不同，湘军是军中实实在在的编外人员。完全是应对因太平天国而引发的兵力不足。

因此相比于八旗和绿营兵，湘军在清军中完全属于“二等公民”。例如绿营兵的号服上写得是“兵”，而湘军号服上写得是“勇”。两者从地位上来说，具有天壤之别。

在具体战斗中，湘军与八旗、绿营兵也矛盾极深。因为咸丰更偏袒“自己人”，硬仗都由湘军打，而在摘桃子的时候，又由八旗和绿营上。与此同时，咸丰还经常敲打曾国藩，屡次发敕书责骂湘军诸将，弄得湘军上下敢怒而不敢言。

江南大营溃败后，湘军内部并不是同情和难过，而是倍感鼓舞进而幸灾乐祸。左宗棠甚至仰天长叹：

“江南大营将疲兵罢，万不足资以讨贼，得此一洗荡，而后来者可以措手！”

无奈之下，咸丰只好让他并不是非常信任的曾国藩总揽针对太平天国的军事，并将之任命为两江总督。没有了咸丰皇帝以及其狗腿子们的掣肘，湘军势力增长迅速，兵力已达12万之多，可谓是兵精粮足、士气高昂。

之后，曾国藩步步推进，围困了天京的屏障——安庆。曾国藩明白，只要安庆陷落，天京的“枝叶”就将扫除殆尽。到时候，就是直接砍伐太平天国“主干”的时候了。

于是，湘军将安庆团团围住，并用“结硬寨，打呆仗”的办法，修筑了一圈又一圈的壕沟和堡垒。在湘军的围困下，安庆粮草吃尽，城池指日可破。但就在这节骨眼上，咸丰的“求救信”却到了。

1860年8月25日深夜，驻守于祁门的曾国藩收到一封信。咸丰命令曾国藩，立即调集3000精兵，以猛将鲍超为主将，“兼程前进，克日赴京，交胜保调遣。”

当时离八里桥之战还有几天，“勤王大军”已经在京师云集，但是其统帅竟是无能的胜保。而胜保嫉妒曾国藩的战功，经常在咸丰面前搬弄是非、诋毁湘军。曾国藩明白，一旦将鲍超派往京师，这部分精兵一定会被胜保吞并。

因此，一贯以“忠诚”自命的曾国藩，为了一己私利，决定违背皇帝命令，不派兵北上。一方面，曾国藩确实不喜欢胜保；另一方面，如果鲍超北上驰援，安庆必然撤围，一年多辛苦必将付之东流。

在曾国藩看来，消灭太平天国，远比保卫京师更重要。在他心目中，太平天国是礼教的敌人，乃是不共戴天的仇敌。至于英法联军，不过是求财。即使攻破了北京，也无意灭亡清朝。在曾国藩心目中，签订个把不平等条约、割地赔款根本算不了什么。

虽然曾国藩不愿北上，但是“忠臣”的样子至少还是要装装的。因此曾国藩“大义凛然”地说：

“余窃高位，又窃虚名，若不赴君父之难，则既后日之悔，复惧没世之讥，成败利钝，不敢计也。”

但实际上呢？曾国藩不仅没有派兵，反而在9月6号才回复一封信。信中说：

“鲍超人生地不熟，贸然远行，肯定无法在指定时间到达北京。同时，鲍超品级太低，起不到什么作用。不如在我和胡林翼之间选一个进京，不就稳妥了吗？”

笔者相信，当咸丰皇帝收到这封信时，内心肯定是崩溃的。要知道，当时没有电报，也没有铁路。信件来回都要好几天。9月6日，英法联军已经近在咫尺，等自己的回信到达祁门前线，黄花菜都凉了。

果不其然，就在咸丰和曾国藩讨价还价之时，僧格林沁惨败于八里桥，京师沦陷。英法联军一路追击到了承德，咸丰犹如惊弓之鸟。随后，留在北京的“鬼子六”——恭亲王奕主持议和，最终签订了丧权辱国的《北京条约》。

尽然议和已成，曾国藩自然不必派兵勤王了。1861年7月，安庆终于告破。曾国藩不愿对付外敌，在屠杀同胞方面却丝毫不手软。城中一万多军民，全部被曾国藩所屠杀，整个城池化为一片废墟。安庆陷落后，太平天国也就进入了倒计时。对此，曾国藩激动地称：

“而后大局有挽回之望，金陵有恢复之期矣！”

于是曾国藩、胡林翼赶紧写了一封奏折，想让远在热河的咸丰知晓这一喜讯。但悲哀的是，咸丰直到死，也没有听到安庆攻克的消息。因此早在曾国藩送出奏折后不久，咸丰就龙驭上宾了。咸丰皇帝一度勤于政事，想改变大清积贫积弱的局面。然而国家内有太平军、捻军以及白彦虎的回军，外有英法联军以及沙俄的入侵。在咸丰手中，大清不仅丢了半壁江山以及外东北的百万国土，甚至连京师也被英法联军攻占了，可谓耻辱至极。咸丰，真是一个可悲又可恨的失败者。

而曾国藩呢？他是真正的“内战内行，外战外行”的代表。他无力对付外敌，却用最凶狠的手段屠杀同胞，既称不上忠诚，更称不上圣人。他所统领的湘军，最终成为后来军阀混战的源头，中国的统一从那时起，就已经名存实亡了。