1860年9月21日，在北京郊外的八里橋，僧格林沁所率領的1.7萬蒙古騎兵與英法聯軍展開了最激烈的廝殺。爲了消滅這羣入侵者，蒙古騎兵們揮舞着馬刀，手持落後的火繩槍，對英法聯軍的陣地展開了一波又一波的衝擊。

蒙古馬隊的進攻看似聲勢浩大，但在早已武裝到牙齒的英法聯軍眼中，這不過是一羣來自中世紀的烏合之衆。於是他們在鼓點和軍號的指揮下，排成嚴整的縱隊。只等指揮官揮舞他們的戰刀，這羣歐洲的士兵便會發射出密集的排槍。

可憐那些英勇的蒙古騎兵，他們甚至連侵略者的邊都摸不到，便飲彈身亡。更慘的，是那些被散彈擊中的蒙古兵。在重炮的轟擊下，他們甚至直接被打粉。

經過數小時的激戰，清軍全軍覆沒，戰場上到處都是人和馬的屍體，光戰死的就達8000多人。但是他們的犧牲，卻僅僅只讓侵略者承受了不痛不癢的損失。此戰中英軍戰死2人，法軍戰死3人。可以說，當時中國和歐洲的差距是全方位的，無論是武器、軍隊建制、紀律還是指揮，都有天壤之別。而雙方驚人的交換比，就是明證。

前方的噩耗，很快便傳到了紫禁城。咸豐皇帝驚慌失措，趕緊收拾行李，帶着他的后妃，趕緊“北狩”於承德避暑山莊。咸豐前腳剛走，英法聯軍便殺入了北京，佔領了紫禁城。英法聯軍找不到咸豐皇帝，於是決定給清政府一個教訓。隨後，他們衝進圓明園，將這座“萬園之園”焚爲廢墟。

僧格林沁部，本是滿蒙貴族手中最後的撒手鐧，是清政府唯二的主力之一。第一大主力，毋庸置疑，是清朝的正規軍——八旗軍和綠營。但在1860年5月，八旗和綠營中最精銳的力量，被李秀成擊潰於江南、江北大營，幾乎全軍覆沒而。僅僅四個月後，僧格林沁的馬隊也在八里橋覆滅了。

可以說，以咸豐爲首的滿洲貴族手中僅有的兩個籌碼，已經喪失殆盡。腐朽清政府所能依靠的，只有曾國藩、胡林翼等人所招募的團練武裝——湘軍。

與有“編制”的八旗軍、綠營兵不同，湘軍是軍中實實在在的編外人員。完全是應對因太平天國而引發的兵力不足。

因此相比於八旗和綠營兵，湘軍在清軍中完全屬於“二等公民”。例如綠營兵的號服上寫得是“兵”，而湘軍號服上寫得是“勇”。兩者從地位上來說，具有天壤之別。

在具體戰鬥中，湘軍與八旗、綠營兵也矛盾極深。因爲咸豐更偏袒“自己人”，硬仗都由湘軍打，而在摘桃子的時候，又由八旗和綠營上。與此同時，咸豐還經常敲打曾國藩，屢次發敕書責罵湘軍諸將，弄得湘軍上下敢怒而不敢言。

江南大營潰敗後，湘軍內部並不是同情和難過，而是倍感鼓舞進而幸災樂禍。左宗棠甚至仰天長嘆：

“江南大營將疲兵罷，萬不足資以討賊，得此一洗盪，而後來者可以措手！”

無奈之下，咸豐只好讓他並不是非常信任的曾國藩總攬針對太平天國的軍事，並將之任命爲兩江總督。沒有了咸豐皇帝以及其狗腿子們的掣肘，湘軍勢力增長迅速，兵力已達12萬之多，可謂是兵精糧足、士氣高昂。

之後，曾國藩步步推進，圍困了天京的屏障——安慶。曾國藩明白，只要安慶陷落，天京的“枝葉”就將掃除殆盡。到時候，就是直接砍伐太平天國“主幹”的時候了。

於是，湘軍將安慶團團圍住，並用“結硬寨，打呆仗”的辦法，修築了一圈又一圈的壕溝和堡壘。在湘軍的圍困下，安慶糧草喫盡，城池指日可破。但就在這節骨眼上，咸豐的“求救信”卻到了。

1860年8月25日深夜，駐守於祁門的曾國藩收到一封信。咸豐命令曾國藩，立即調集3000精兵，以猛將鮑超爲主將，“兼程前進，剋日赴京，交勝保調遣。”

當時離八里橋之戰還有幾天，“勤王大軍”已經在京師雲集，但是其統帥竟是無能的勝保。而勝保嫉妒曾國藩的戰功，經常在咸豐面前搬弄是非、詆譭湘軍。曾國藩明白，一旦將鮑超派往京師，這部分精兵一定會被勝保吞併。

因此，一貫以“忠誠”自命的曾國藩，爲了一己私利，決定違背皇帝命令，不派兵北上。一方面，曾國藩確實不喜歡勝保；另一方面，如果鮑超北上馳援，安慶必然撤圍，一年多辛苦必將付之東流。

在曾國藩看來，消滅太平天國，遠比保衛京師更重要。在他心目中，太平天國是禮教的敵人，乃是不共戴天的仇敵。至於英法聯軍，不過是求財。即使攻破了北京，也無意滅亡清朝。在曾國藩心目中，簽訂個把不平等條約、割地賠款根本算不了什麼。

雖然曾國藩不願北上，但是“忠臣”的樣子至少還是要裝裝的。因此曾國藩“大義凜然”地說：

“餘竊高位，又竊虛名，若不赴君父之難，則既後日之悔，復懼沒世之譏，成敗利鈍，不敢計也。”

但實際上呢？曾國藩不僅沒有派兵，反而在9月6號纔回復一封信。信中說：

“鮑超人生地不熟，貿然遠行，肯定無法在指定時間到達北京。同時，鮑超品級太低，起不到什麼作用。不如在我和胡林翼之間選一個進京，不就穩妥了嗎？”

筆者相信，當咸豐皇帝收到這封信時，內心肯定是崩潰的。要知道，當時沒有電報，也沒有鐵路。信件來回都要好幾天。9月6日，英法聯軍已經近在咫尺，等自己的回信到達祁門前線，黃花菜都涼了。

果不其然，就在咸豐和曾國藩討價還價之時，僧格林沁慘敗於八里橋，京師淪陷。英法聯軍一路追擊到了承德，咸豐猶如驚弓之鳥。隨後，留在北京的“鬼子六”——恭親王奕主持議和，最終簽訂了喪權辱國的《北京條約》。

盡然議和已成，曾國藩自然不必派兵勤王了。1861年7月，安慶終於告破。曾國藩不願對付外敵，在屠殺同胞方面卻絲毫不手軟。城中一萬多軍民，全部被曾國藩所屠殺，整個城池化爲一片廢墟。安慶陷落後，太平天國也就進入了倒計時。對此，曾國藩激動地稱：

“而後大局有挽回之望，金陵有恢復之期矣！”

於是曾國藩、胡林翼趕緊寫了一封奏摺，想讓遠在熱河的咸豐知曉這一喜訊。但悲哀的是，咸豐直到死，也沒有聽到安慶攻克的消息。因此早在曾國藩送出奏摺後不久，咸豐就龍馭上賓了。咸豐皇帝一度勤於政事，想改變大清積貧積弱的局面。然而國家內有太平軍、捻軍以及白彥虎的回軍，外有英法聯軍以及沙俄的入侵。在咸豐手中，大清不僅丟了半壁江山以及外東北的百萬國土，甚至連京師也被英法聯軍攻佔了，可謂恥辱至極。咸豐，真是一個可悲又可恨的失敗者。

而曾國藩呢？他是真正的“內戰內行，外戰外行”的代表。他無力對付外敵，卻用最兇狠的手段屠殺同胞，既稱不上忠誠，更稱不上聖人。他所統領的湘軍，最終成爲後來軍閥混戰的源頭，中國的統一從那時起，就已經名存實亡了。