一部东汉史，很大程度上是一部宦官外戚争斗史。自东汉和帝以来，宦官集团便开始膨胀，并与外戚集团展开了长达一百多年的漫长争斗。

在宦官集团与外戚集团的争斗历程中，宦官越来越占上风，并先后六次打倒了外戚集团，即：汉和帝时，郑众捕杀窦氏；汉安帝时，李闺等谋害邓氏；汉顺帝时，孙程等捕杀阎氏；汉桓帝时，单超等诛杀梁氏；汉灵帝时，曹节等诛杀窦氏；汉少帝时，张让等诛杀何氏。

经由上述争斗，宦官集团的势力日趋膨胀，东汉王朝的政治生态也呈现出江河日下的态势。而宦官集团的势力之所以在争斗中得以壮大，原因主要有以下五点：

第一，东汉统治集团内部矛盾重重。皇帝既和外戚有矛盾，又害怕同姓诸王和大臣篡夺政权，同时也不愿让他们同士人过多地接近，所以容易信任宦官。因宦官大都出身于门第低的家庭，本人又是余之人，没有显著的声望和社会地位，这便使皇帝感到他们没有篡夺政权的危险，所以对宦官的猜疑最轻。

第二，宦官经常在皇帝身边，他们对皇帝察言观色，包围之，愚弄之，迷惑之，这使皇帝容易把他们当作最可信任的人。

第三，宦官自幼生长于宫禁之内，对宫中朝中之事颇为熟悉。特别是在宫中，他们的势力盘根错节，耳目众多，外戚、大臣同太后有什么密谋，往往被他们事先侦知，因而能随机应变，先发制人。

第四，由于东汉统治者强化君主专制，内官一般由宦官担当，而且还不断增加宦官的人数，扩大其职权。当皇帝年幼或腐化无能，执掌不起政柄时，宦官便趁机盗窃权柄。

第五，外戚虽然同宦官有矛盾，但东汉太后临朝者多，不能不让宦官传达政令，因此宦官能够“手握王爵，口含天宪”，并能利用皇帝同太后的矛盾，从中窃取权力。

因此，正是基于上述五点原因，东汉一朝的宦官势力逐渐膨胀，形成了群辈相党的政治集团，特别是诛除外戚梁冀以后，权势专归宦官。此后，东汉王朝的统治彻底走向了末途，进而黄巾起义，天下大乱，历史进入了金戈铁马的三国时代。