公元420年6月刘裕迫晋恭帝让位，自立为帝，国号为宋，史称刘宋。刘宋政权占领了中国黄河以南的大部分地区，而北方则被鲜卑族拓跋氏建立的北魏政权所占领，形成南北对立的两个政权。而后，刘宋经历了齐、梁、陈等朝代的更迭，北魏则分裂为东、西魏，后变为北齐、北周。沙苑、渭曲之战即发生在北魏分裂后的东、西魏之间。

公元534年，统一了我国北方的北魏分裂为东魏和西魏两个政权。西魏建都长安（今陕西西安），政权为丞相相宇文泰所把持。东魏都邺（今河北临漳南），政权为丞相高欢所把持。双方政权为吞并对方，进行过多次的战争。发生于公元537年的沙苑、渭曲之战只是其中的一次。在这次战争中，东魏出动二十万大军进攻西魏，西魏军则以七千精骑迎战。由于西魏军统帅宇文泰在处军相敌方面高出东魏高欢一筹，因而西魏军能够以弱胜强，赢得了这场战争的胜利。

公元534年，东魏依仗地广人多，军事上占有相对的优势，便出动军队企图占领西魏重要关口潼关，但被西魏击退。此后，东魏两次出军攻战潼关未成。宇文泰对于高欢多次袭击西魏要地愤愤不平，便于公园537年八月率军东进，攻占了东魏的军事要地恒农（今河南三门峡市西）。没过多久，东魏高欢就命大将高傲曹领兵三万，由洛阳向西反攻恒农；同时自率主力二十万，由太原、临汾南下，从蒲坂（今山西永济西）西渡黄河，进袭关中，从而拉开了沙苑、渭曲之战的序幕。

从高欢行动的趋向看，他是想分二路向长安方向推进。一路由高傲曹军从洛阳出发打恒农，夺回恒农后向潼关、渭南方向推进；另一路由高欢亲自带领，从蒲坂西渡黄河，占领军事要道华州，然后向前推进，争取与高傲曹军会合。

西魏宇文泰得知高欢西进的消息，决定尽全力阻止敌军西进。他一面命大将王熊坚守华州（今陕西大荔），阻止魏军西进；一面派人到各地征调兵马，并从恒农抽调出近万人回救关中。东魏高傲曹趁势包围了恒农；高欢军渡过黄河后，即攻华州城。然而华州城坚难攻，于是高欢命军队在距华州北三十余里的许原屯驻。

宇文泰军回到渭南后，便欲进击高欢。部将们认为，各地征调的兵马还未赶到，敌我兵力悬殊较大，还是暂不迎战为好。宇文泰坚持已见。他解释说：现在东魏军远道而来，首攻华州不下，便屯兵许原观望，说明他们军队人数虽多，但没战斗力，也没有苦战克敌的精神，我们趁他们立足未稳，地理不熟，趁机迎击。如果让其占稳脚跟，继续西进，逼近长安，那就会动摇人心，形势对西魏将更为不利。宇文泰的解释打消了部将的疑虑。西魏军抓紧做好北渡渭水的准备。

九月底，西魏军在渭水上搭好浮桥。宇文泰亲率轻骑七千，携带三天的粮秣，北渡渭水。10月1日，宇文泰军进至距东魏军六十里处的沙苑（今陕西大荔南）驻扎下来。

宇文泰率军在沙苑扎营后，立即派人化妆成许原一带的居民，潜入东魏兵营附近活动，侦察高欢军队的情况。经过侦察，宇文泰证实了自己的判断。在人数对比上，宇文泰认识到敌军确实强于自己，但东魏军战斗力不强，而且骄傲轻敌。这时，宇文泰部将李弼建议利用十里渭曲（渭河弯曲部分）沙丘起伏、沼泽纵横、芦苇丛生的有利地形，采取预先埋伏，布设口袋，诱敌深入的伏击之计，一举消灭敌人。这个建议正符合宇文泰出奇制胜的想法，于是，宇文泰欣然采纳此建议，决定利用渭曲曲复杂的地理环境打一场歼灭战。

高欢听说西魏军已进至沙苑，便决定寻找宇文泰所率的西魏军决战。高欢取胜心切，在未作认真部署的情况下便从许原率兵前来交战。西魏军见敌军出动，便依照先前的谋划在渭曲布设了埋伏，并规定伏兵以击鼓为号，以突然袭击的战法，围歼东魏军于既设阵地。高欢军行进至渭曲附近，大将解律羌举见到渭曲沼泽、沙丘伏起，茂密的芦苇纵横于沼泽地深处，觉得这苇深泥泞的地形不利野战，便向高欢建议留下部分兵力在沙苑与宇文泰相持，然后另以精骑西袭长安。

高欢急于寻找宇文泰军决战，没有同意他的意见。高欢提出放火烧芦苇，以火攻的办法攻击西魏军。但是他的部将候景提出异议说：“我们应当活捉宇文泰以示百姓，如果火烧芦苇，把他一起烧死，尸体不好辨认，谁能相信呢？”高欢的另一部将彭乐也附和说：“以我军的兵力，几乎是以一百个对他们一个，还怕打不赢吗？”在下属的盲目乐观与自信面前，高欢利令智昏，放弃了火烧芦苇的主张，下令挥军前进，进入沼泽沙丘搜索宇文泰军。

东魏军自恃兵多势众，混乱地深入沼泽地，甚至毫无战斗队形。宇文泰待东魏军进入伏击圈后，擂鼓出击。西魏军从左右两翼猛烈冲击东魏军，将其截为数段。东魏军遭到突然袭击，本来乱糟糟的队形更加混乱不堪，在陌生而又复杂的地形中无法展开，穷于应战，自相践踏；西魏军趁势拼死奋战，杀东魏军六千余人，俘敌八万。东魏军大败溃散，高欢逃至浦津，渡河东撤。沙苑、渭曲之战以西魏的胜利与东魏的大败宣告结束。

沙苑、渭曲之战在东、西魏多次交战中算不上是大的战役，但我们仍可以从这一次战役中窥视出东、西军在复杂地形条件下行军作战、处军相敌方面的长短优劣。从战争的全过程中可以看出，西魏宇文泰在军事部署及“处军”、“相敌”方面，均深得兵法要领。处军的要领在于善于用地形将军队布置好，地形的选择应于已有利而于敌不利；相敌的要领则在于正确地分析判断敌情，在于善于透过敌军的现象看到其本质。沙苑、渭曲之战决战前夕，宇文泰不为东魏的兵势所吓倒，还从高欢攻华州不下而屯兵许原的现象中，分析、判断出东魏军人多势众却无战斗力的情况，制定了伏击制敌的计划。

为了更准确地了解敌情，将敌军引入伏击圈，宇文泰将军队驻扎在许原敌营附近，并派人化装侦察，摸清了敌军的基本情况，最后歼敌人于事先布好的伏击圈中，一举击败敌军。东魏军的失败，一方面是由于骄傲轻敌，另一方面也在于他们的贸然轻进。临战前，高欢及部将明知地形不利，易遭伏击，然主帅决策时听不进正确意见，反依错误建议行事，最终导致了这次战争的失败。