从战国后期开始，北方草原上的匈奴蓬勃兴起，并在日后数百年间，成为中原王朝大敌。匈奴的综合实力虽然远不及秦朝汉朝，但他们拥有令中原王朝无可比拟的骑兵优势，来去如风行动迅速，且精于游击战和运动战，堪称一个很难对付的强敌。

西汉中期，汉武帝曾经出兵重创匈奴。但到了两汉之交，中原鼎沸，战乱连年，塞外的北匈奴获得喘息之机，再度强大起来。东汉汉明帝在位时期，北匈奴再度向汉朝发起挑战，屡屡出兵进犯西域，企图从汉朝手里争夺对西域的控制权。

公元74年十一月，汉明帝任命耿恭为戊己校尉，带兵进驻西域。耿恭，扶风茂陵人，出身汉朝将门世家，爷爷耿况、父亲耿广都是汉朝武将，叔叔耿弇更是东汉开国名将，在云台二十八将中排名第四。耿恭从小在军旅世家长大，具有良好的军事天赋，且为人有胆有识，对汉朝忠心耿耿。

永平十八年（75年）三月，北匈奴派兵2万多人攻入西域，明目张胆企图染指对西域的控制权。北匈奴的第一个目标是西域车师国。耿恭立即出兵迎战，但由于兵力众寡悬殊，耿恭未能击退北匈奴，最终困守在疏勒城中。

疏勒城面积很小，被北匈奴大军包围了个严严实实，内外联系通道、粮饷通道全部被切断。耿恭从此与汉朝失去了联系，带领一支几千人的孤军，在极端危险的处境下，在远离中原数千里的西域孤城中，与凶悍的匈奴人展开了一场长达一年的攻防战。

北匈奴起初并未把城中的守军放在眼里，以为凭借兵力优势，定能很快攻下疏勒城。但他们低估了耿恭的决心与能力。耿恭身先士卒，日夜坚守城头，指挥士兵修缮城防，加强防御，疏勒城的防守滴水不漏，无懈可击。

北匈奴经过数月强攻，付出很大伤亡代价后，依然不能破城。当时疏勒城外有一条河流经城中，是守军的主要水源。匈奴人在上游截断河水，使得城中守军断水。但耿恭仍然不屈服，他指挥士兵从平地掘土打井，一口气打了十几丈深，终于找到水源。

经过将近一年的攻防战，东汉朝廷终于得知了耿恭的消息。此时汉明帝已死，汉章帝即位。汉章帝立即派出一支七千人的远征军，星夜兼程赶赴疏勒城营救耿恭。这支救兵来得非常及时，他们赶到疏勒城下时，城中守军经过一年鏖战，伤亡惨重，连耿恭在内，只剩下二十六个人，都已经奄奄一息。再迟来一步，疏勒城必然失守。

耿恭跟随汉朝援军，且战且退，离开疏勒返回汉朝。等回到玉门关时，二十六勇士因为途中战斗伤亡和疾病，又死了一半，耿恭当初几千人的部队，只有十三个人回到了玉门关。耿恭为了汉朝英勇抗击匈奴的悲壮事迹，从此流传千古，“十三将士归玉门”也成为一段令人千秋敬仰的英雄史诗。

但必须要指出的是，耿恭等十三人能够生还，多亏了一个女子、没有她的鼎力相助，耿恭这支孤军只怕早就全军覆没，根本支持不了一年多。这个女子就是车师国的王后。

《后汉书》记载，车师国的王后的祖上，是来自中原的汉人，因此王后一直对汉朝怀有很深感情。北匈奴进占西域征服车师国，王后被迫暂时屈服于匈奴。但耿恭等汉朝军队坚守疏勒城，却给了她无限希望，也对耿恭等人敬佩不已。

当时耿恭面临的最大问题是缺粮。没了粮食，铁打的汉子也难以支撑多久。车师国王后“常私以虏情告恭，又给以粮饷”，利用自己的特殊身份，想尽办法给耿恭通报北匈奴的军事情报，还常常偷偷给守军送粮草。

由此可知，车师国王后才是“十三将士归玉门”的幕后功臣之一。没有她的鼎力相助，耿恭等人根本支撑不了这么长时间，一个人也别想活着回来。

参考资料：《后汉书》