武德九年（626年）七月，东突厥的最高统治者颉利可汗率领十万骑兵到达渭水北岸，逼近长安，形势对唐朝真有如黑云压城。在如此危急的形势下，刚刚登基不久的唐太宗决定亲自前往渭水退敌。

面对东突厥的十万大军，唐太宗只带了六个人与颉利可汗交锋。更让人感到的奇怪的是，总共只有七个人的唐太宗一行却吓退了颉利可汗的十万大军，上演了“渭水六骑退敌”的奇迹。这是为什么呢？

首先，在颉利可汗兵临渭水之前，唐朝名将李靖、尉迟敬德分别击败了东突厥的先锋，唐太宗则以强硬的态度扣押了颉利可汗的使者执失思力。虽然东突厥看起来声势浩大，但颉利对局势缺乏自信。

再加上唐太宗当秦王的时候就威震天下，颉利可汗当年在唐太宗面前也吃过亏。正因如此，兵临渭水的颉利可汗很害怕唐太宗，面对只带了六个人的唐太宗，颉利的第一反应基本是“此中定有埋伏”。

其次，与率领大军的颉利见面后，只带了六个人唐太宗已完全不符合战场形势的强硬态度严厉斥责颉利背信弃义。东突厥的很多酋长和将领更是为唐太宗所折服，纷纷下马行礼，搞得颉利非常难堪。

随后大队唐军也赶到渭水南岸，在唐太宗身后列阵。虽然唐军的兵力此时远不及东突厥军，但军容严整，士气高昂。与之相比，颉利以及东突厥军此时确实士气大挫，两军真的开战未必能占到便宜。

最后，在对峙局势已经基本对等的情况下，唐太宗向颉利可汗表明自己将遵守唐高祖与东突厥所定的盟约，继续向东突厥提供大量的财帛以保持双方的和平。而唐太宗的提议是明显有利于东突厥的。

因为唐太宗的到来，所以颉利已经处在前进无望、长驻不利的困局中。既然唐太宗的提议对东突厥来说依然有利可图，颉利便就坡下驴地退兵了，而唐太宗则用最小的代价争取到了休养生息的时间。