在欧洲的西北部,有一个看似毫不起眼的国家,因为它的面积仅有两个北京大,在世界地图上一点都不引人注目。但是,就是这么一个国家,却曾经称霸世界近一个世纪,以一种独特的方式确立了自己的霸权。

它就是荷兰,一个住在风车之下,脚踩木鞋啃着奶酪,还整日弥漫着郁金花香的国家。

荷兰虽然在今天留给世人的印象只是上述的四者,但是在几百年前,荷兰却是一个完全不能忽视的国家:在欧洲,靠着商业发家的资本主义强国需要它建立的水上交通网,他是人们心目中的“海上马车夫”;在非洲,途径好望角的船队需要获得它的允许;在亚洲,日本的对外贸易被其垄断,东南亚弥漫着苦于荷兰殖民者掠夺的哀号声;而在大洋洲,新西兰的名字因它而流传至今。

那么,荷兰这么一个在世界地图上不起眼的小国,是怎么变成一个如此强大的国家呢?事情得从十四世纪的英荷鲱鱼业争斗开始说起。

当时,荷兰的人口不到百万,却有将近20万人从事鲱鱼的捕捉业。他们捕捞鲱鱼并将其贩卖至内陆以获取利益,并以此维持生计。但当时看上鲱鱼这块“蛋糕”的不止荷兰人,还有英国人。为了争夺渔场,双方甚至诉诸了武力,小小的英吉利海峡上迸发着两个国家争夺利益的火花。

图:荷兰鲱鱼

双方的战火一直持续到1358年,这时的荷兰人发明了一种独特的保存方法,使鲱鱼的保质期得以延长到一年,这对于当时没有冰箱的欧洲来说是一种十分前卫的方法。由此,荷兰的鲱鱼得以畅销到欧洲各地,它也由此在鲱鱼业上把英国狠狠地压制了下去。

鲱鱼就像荷兰崛起的吉祥物,如今在荷兰的许多古老的房屋上依旧能看见它的影子(雕刻装饰)。但是,仅仅靠小小的鲱鱼是远远不可能满足荷兰崛起之路的。真正决定荷兰未来成败的,是荷兰人自己。事在人为!

荷兰有自己独特的优势,那就是它的地理优势:它位于欧洲西北海岸,欧洲两大主要河流经此流入大西洋,因此水运上的优势是许多国家无法比肩的。但是,面对大岛国英国,它的地理优势也些许暗淡了下去。那么,荷兰人又是怎样再次打败强大的英国的呢?

当然是又一项独特的设计了。

当时,由于欧洲海域海盗猖獗,几乎每个国家的商船都配上了火炮,这就意味着他们需要更加坚硬的木材做甲板,船只的造价也因此更加昂贵。但是,为了节约成本、增加利润,荷兰人冒险建造出了一种不能转载火炮、仅能运送货物的大肚子商船。这样的代价是让荷兰商队的每次出航都变成一次命运的赌博,但由于成本低、运送量大,荷兰商队的运费都非常便宜,因此荷兰商队受到了许多商人的青睐,商人们更加乐意找荷兰人为自己运送货物。也因此,荷兰人获得了当时享誉世界的“海上马车夫”的称号。

但是,成本低廉不能意味着能吸引来投机的利益。前面说过,事在人为,真正让许多人放心地把货物交给荷兰人的原因,是荷兰人在经商上的责任感。

有一次,一位名叫巴伦支的荷兰船长率船队冒险向北冰洋起航,他打算借此机会找到一条由北方通往东方的航线,以取代传统南下途径好望角的路线,从而更加节约成本。但是,北冰洋的重重冰险最终将他的船队困在了三文雅附近,正值寒冬的北极圈考验着这支富于冒险精神的船队的生理极限。

然而,尽管身处如此危险的境地,尽管船上的货物就有维持他们生计的相关补给品,尽管恶劣的天气让其中将近一半的人死去,船员们依旧靠着打猎和拆下甲板做燃料来和自然作斗争。他们坚强地熬过了8个月的漫长生死期,最后终于得以在天气好转之后脱离险境。当生还的船员回到荷兰之时,人们竟惊讶地发现他们创造了一个人为的奇迹:八个月的生死历练,竟没让他们动过委托人哪怕一点点的货物!荷兰人的信誉与责任感由此传遍了欧洲各地,这给荷兰人的崛起提供了一个强有力的助推剂。渐渐地,荷兰完全垄断了欧洲的海运贸易。

图:17世纪阿姆斯特丹银行

但是,与西班牙的矛盾让荷兰丧失了一条主要的经济命脉,敏锐的荷兰人决定自己寻找前往东方和美洲的航线,靠自己的力量在遥远的大陆边上创造自己的帝国。1602年,荷兰成立了世界上第一个股份公司——荷兰东印度公司,短短5年后,这个公司的商贸力量便超过了早期的殖民国家葡萄牙和西班牙。投资者将成堆的资金投入到公司中,带动了荷兰海外贸易的蓬勃发展。丰富的金钱利润融进了荷兰的国库,于是,1609年,荷兰人建立了世界上第一个股票交易所和第一个银行——阿姆斯特丹银行。

荷兰人巧妙地利用着这些金融体系的优势,使得国家和人民的财富获得了爆炸性的增长。经济的强大支持使得荷兰称霸着海外世界,由此才有了前文所说的那些成就。他们甚至还一度占领了中国的台湾,并在其上进行着将近40年的殖民统治,直到郑成功的军队登陆台湾岛。

但是,靠着商贸发家的荷兰毕竟还是逃避不了本土资源的劣势。1688年,就在荷兰建立东印度公司成立将近一个世纪后,威廉三世受邀前往英国保护英国人民的宗教自由和财产。此时,“强国的惰性”已经在荷兰人的心中滋生,荷兰的发展速度已经大不如前。因此,威廉三世离开荷兰前往英国,不论是上帝的安排还是巧合,都是世界史上一次极具象征意义的转折。从这时起,荷兰人的霸权,恐怕只能在历史中回首了吧。

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