在歐洲的西北部，有一個看似毫不起眼的國家，因爲它的面積僅有兩個北京大，在世界地圖上一點都不引人注目。但是，就是這麼一個國家，卻曾經稱霸世界近一個世紀，以一種獨特的方式確立了自己的霸權。

它就是荷蘭，一個住在風車之下，腳踩木鞋啃着奶酪，還整日瀰漫着鬱金花香的國家。

荷蘭雖然在今天留給世人的印象只是上述的四者，但是在幾百年前，荷蘭卻是一個完全不能忽視的國家：在歐洲，靠着商業發家的資本主義強國需要它建立的水上交通網，他是人們心目中的“海上馬車伕”；在非洲，途徑好望角的船隊需要獲得它的允許；在亞洲，日本的對外貿易被其壟斷，東南亞瀰漫着苦於荷蘭殖民者掠奪的哀號聲；而在大洋洲，新西蘭的名字因它而流傳至今。

那麼，荷蘭這麼一個在世界地圖上不起眼的小國，是怎麼變成一個如此強大的國家呢？事情得從十四世紀的英荷鯡魚業爭鬥開始說起。

當時，荷蘭的人口不到百萬，卻有將近20萬人從事鯡魚的捕捉業。他們捕撈鯡魚並將其販賣至內陸以獲取利益，並以此維持生計。但當時看上鯡魚這塊“蛋糕”的不止荷蘭人，還有英國人。爲了爭奪漁場，雙方甚至訴諸了武力，小小的英吉利海峽上迸發着兩個國家爭奪利益的火花。

圖：荷蘭鯡魚

雙方的戰火一直持續到1358年，這時的荷蘭人發明了一種獨特的保存方法，使鯡魚的保質期得以延長到一年，這對於當時沒有冰箱的歐洲來說是一種十分前衛的方法。由此，荷蘭的鯡魚得以暢銷到歐洲各地，它也由此在鯡魚業上把英國狠狠地壓制了下去。

鯡魚就像荷蘭崛起的吉祥物，如今在荷蘭的許多古老的房屋上依舊能看見它的影子（雕刻裝飾）。但是，僅僅靠小小的鯡魚是遠遠不可能滿足荷蘭崛起之路的。真正決定荷蘭未來成敗的，是荷蘭人自己。事在人爲！

荷蘭有自己獨特的優勢，那就是它的地理優勢：它位於歐洲西北海岸，歐洲兩大主要河流經此流入大西洋，因此水運上的優勢是許多國家無法比肩的。但是，面對大島國英國，它的地理優勢也些許暗淡了下去。那麼，荷蘭人又是怎樣再次打敗強大的英國的呢？

當然是又一項獨特的設計了。

當時，由於歐洲海域海盜猖獗，幾乎每個國家的商船都配上了火炮，這就意味着他們需要更加堅硬的木材做甲板，船隻的造價也因此更加昂貴。但是，爲了節約成本、增加利潤，荷蘭人冒險建造出了一種不能轉載火炮、僅能運送貨物的大肚子商船。這樣的代價是讓荷蘭商隊的每次出航都變成一次命運的賭博，但由於成本低、運送量大，荷蘭商隊的運費都非常便宜，因此荷蘭商隊受到了許多商人的青睞，商人們更加樂意找荷蘭人爲自己運送貨物。也因此，荷蘭人獲得了當時享譽世界的“海上馬車伕”的稱號。

但是，成本低廉不能意味着能吸引來投機的利益。前面說過，事在人爲，真正讓許多人放心地把貨物交給荷蘭人的原因，是荷蘭人在經商上的責任感。

有一次，一位名叫巴倫支的荷蘭船長率船隊冒險向北冰洋起航，他打算藉此機會找到一條由北方通往東方的航線，以取代傳統南下途徑好望角的路線，從而更加節約成本。但是，北冰洋的重重冰險最終將他的船隊困在了三文雅附近，正值寒冬的北極圈考驗着這支富於冒險精神的船隊的生理極限。

然而，儘管身處如此危險的境地，儘管船上的貨物就有維持他們生計的相關補給品，儘管惡劣的天氣讓其中將近一半的人死去，船員們依舊靠着打獵和拆下甲板做燃料來和自然作鬥爭。他們堅強地熬過了8個月的漫長生死期，最後終於得以在天氣好轉之後脫離險境。當生還的船員回到荷蘭之時，人們竟驚訝地發現他們創造了一個人爲的奇蹟：八個月的生死歷練，竟沒讓他們動過委託人哪怕一點點的貨物！荷蘭人的信譽與責任感由此傳遍了歐洲各地，這給荷蘭人的崛起提供了一個強有力的助推劑。漸漸地，荷蘭完全壟斷了歐洲的海運貿易。

圖：17世紀阿姆斯特丹銀行

但是，與西班牙的矛盾讓荷蘭喪失了一條主要的經濟命脈，敏銳的荷蘭人決定自己尋找前往東方和美洲的航線，靠自己的力量在遙遠的大陸邊上創造自己的帝國。1602年，荷蘭成立了世界上第一個股份公司——荷蘭東印度公司，短短5年後，這個公司的商貿力量便超過了早期的殖民國家葡萄牙和西班牙。投資者將成堆的資金投入到公司中，帶動了荷蘭海外貿易的蓬勃發展。豐富的金錢利潤融進了荷蘭的國庫，於是，1609年，荷蘭人建立了世界上第一個股票交易所和第一個銀行——阿姆斯特丹銀行。

荷蘭人巧妙地利用着這些金融體系的優勢，使得國家和人民的財富獲得了爆炸性的增長。經濟的強大支持使得荷蘭稱霸着海外世界，由此纔有了前文所說的那些成就。他們甚至還一度佔領了中國的臺灣，並在其上進行着將近40年的殖民統治，直到鄭成功的軍隊登陸臺灣島。

但是，靠着商貿發家的荷蘭畢竟還是逃避不了本土資源的劣勢。1688年，就在荷蘭建立東印度公司成立將近一個世紀後，威廉三世受邀前往英國保護英國人民的宗教自由和財產。此時，“強國的惰性”已經在荷蘭人的心中滋生，荷蘭的發展速度已經大不如前。因此，威廉三世離開荷蘭前往英國，不論是上帝的安排還是巧合，都是世界史上一次極具象徵意義的轉折。從這時起，荷蘭人的霸權，恐怕只能在歷史中回首了吧。