嚴嵩（1480- 1566），字惟中，號介溪，江西分宜人。弘冶十八年（1505）中進士，後來抱病回鄉讀書十年，回朝後漸漸進入權力中樞。直到嘉靖二十一年(1542)，嚴嵩任首輔主政，此後獨攬朝政十五年，是明代封建專制發展下的一個典型專權角色。

作爲明代權奸的突出代表，他在民間傳聞中往往被人唾罵。可是這樣的奸臣，他卻不是一味獻媚於皇帝，其執政措施大多盡心爲民，最後因爲反對修齋建宮勞民傷財，終於觸怒世宗而失寵。嘉靖四十三年（1564），被罷官抄家，兩年後病死。作爲明代六大奸臣之一，嚴嵩爲什麼會一面排除異己、竊權媚上；一面提拔賢才、直言進諫呢？

明代是一個專制皇權極盛的時代，實行一千多年的君主專制制度到了明代，皇權已經極度膨脹，皇帝能統領六部，獨攬軍權。明朝之初朱元璋就大興牢獄，清掃元勳，誅殺士族，對士大夫實行高壓恐怖統治，動不動就是血腥鎮壓，朝中上下一直以來如履薄冰。再加上明代的皇帝大多縱慾荒政，不理政務，無能卻專制，士大夫階層和皇權的矛盾隱而不發。明代的官僚士大夫對現實失望至極，動輒稱病乞休，嚴嵩便是其中的一個。

京劇《打嚴嵩》

嚴嵩中進士踏入仕途後，開始了命途多舛的官宦生涯。任宦之初，嚴嵩還是一個剛正不阿的意氣青年，他恥於和閹黨爲伍，憤而引疾回鄉歸隱了十年。這時候他的結髮之妻歐陽淑端不離不棄地陪在他身邊，二人相濡以沫，相敬如賓。嚴嵩和妻子的感情很深，從一而終，即使之後位居高位，也封妻子爲一品誥命夫人。有人給他行賄送妾竟然被呵斥，夫妻恩愛程度讓現在很多男人都自愧不如。

嚴嵩所處的明朝已經由盛轉衰，北方蒙古與東南沿海倭寇時不時入侵，正值多事之秋。偏偏攤上的皇帝世宗是個怠政揮霍的主，天天想着尋仙求道，鋪張浪費，如：“歲用黃蠟二十餘萬斤，白蠟十餘萬斤，香品數十萬斤”，“齋宮祕殿並時而興，工場二三十處，役匠數萬人。軍稱之，歲費二三百”，比武宗花得還多，國庫出現了嚴重的財政危機，權貴如嚴嵩的大臣也不敢橫加阻攔。

嚴嵩不敢觸世宗的黴頭，只能盡力量減輕世宗大興土木的危害，以免勞民傷財。他數次上諫請求暫停這些靡費工程，“數年大工採興，公私財力俱耗”，又建議皇帝應“爲朝廷惜妄費”，最終還是惹來了皇帝的怒火，嘉靖四十年(1561)失寵，次年勒令致仕。

嚴嵩當權期間對社會發展起到了一定程度的促進作用，作爲首輔大臣他很注意節省開支，採取了一系列措施勉力維持國家財政。皇帝方面，他以防虜添設爲由，勸止了世宗添設顯陵奉守宮；軍事上，嘉靖三十一年(1552)，嚴嵩制止了派京師軍去鎮守北方邊疆三鎮，他表示四萬人足矣，其餘都是浪費糧餉：“所恃止四萬軍而已，其餘十萬之衆悉爲棄物，費糧餉以疲贏”，次年他上言應整頓軍隊，挑選精兵，世宗深以爲然。

糧餉上，嘉靖三十七年(1558)，大同米熟，價格便宜，他趁機採購了半年的糧食。雖然以當時的歷史情形來看，嚴嵩的節儉措施並沒有改變歷史車輪的軌跡，可是在世宗的大肆揮霍下，財政能維持數十年而不垮已經是奇蹟了。

但是朝廷國弊民窮的現狀沒有改變，面對北方蒙古的入侵，明朝根本無力抵抗，只能苦苦支撐。嚴嵩深知朝廷積弱已久，敵強我弱，主張防禦爲主。嘉靖二十九年(1550)，由於各級將領虛報官員，十四萬的京兵實際上只有四五萬老弱，面對兵臨城下的十萬蒙古鐵蹄，嚴嵩下令閉城不出，坐視城外百姓被蒙古軍屠戮，史稱“庚戌之變”。這一決策很難去評判對錯，畢竟在力量懸殊的情況下，這樣能保住大明京城不失，使京城的百姓不至於流離失所。

而面對更弱一些的倭寇，嚴嵩一邊安撫一邊派人剿滅，他推薦了趙文華平倭，後者啓用瞭如胡宗憲、戚繼光之類的抗倭名將。胡宗憲剿滅了王直、陳東、徐海等大海盜，使倭寇海盜受到了重大的打擊，後來殘餘勢力爲戚繼光等人所滅。嚴嵩的選賢任能，爲抗倭鬥爭做出了重大貢獻。

綜上所述，嚴嵩其人實際上是歷史時代背景下的產物，大明朝廷當時腐敗奢靡、江河日下，皇帝又剛愎自用、專制嗜殺，嚴嵩也只能與羣臣一樣獻媚諂上。嚴嵩致仕後世宗也懷念不已，“上猶悔之，且追思嵩贊玄勤誠”。他在職期間，倡導休養生息，反對勞民傷財，慘淡經營，維持明王朝數十年不倒，雖是奸臣，但也是大明忠臣。