太陽系中有八大行星,我們所在的地球運行在金星和火星的軌道之間,距離太陽平均約1.49億公里,距地球最遠的行星是海王星,距離太陽約45億公里,與地球的距離在42.5~47.5億之間。

行星本身是不會發光的,所以較遠距離上的行星很難被我們發現,天王星(1781年被發現)和海王星被發現的時間都不超過300年,其中海王星(1846年被發現)被發現的時間還不過200年,至於非太陽系行星就更難被發現了。不過天文學家們利用各種先進的望遠鏡,仍然在太陽系外發現了上千顆系外行星,有的甚至遠在數千光年外。

然而據《科技日報》報道,科學家們發現了距離我們遠達2300萬光年的行星,堪稱迄今爲止已知的距離我們最遙遠的行星。

這一成果出自於美國哈佛-史密森天體物理學研究中心,這裏的天體物理學家羅珊娜·迪斯蒂法諾等人最近刊文稱這顆可能存在的行星編號爲M51-ULS-1b,它位於距離我們約2,300萬光年的M51星系,這是一個渦狀星系,和我們的銀河系很相似,本來在如此遙遠的距離上,依靠人類現有的技術,不可能發現位於那裏的行星,但是由於那裏有一個明亮的X射線源,所以天文學家們才幸運地發現了它。

這顆行星的質量和太陽系中的土星差不多,而圍繞一個雙星系統運行,其中有一顆是中子星(也有可能是黑洞),它正在以驚人的速度吞噬大質量伴星的物質,同時釋放出了大量能量,發出相當於太陽100萬倍的強光,這也使得它成爲了M51星系中最明亮的X射線源之一,因此地球上的望遠鏡也能看到它,而當這個行星在軌道上運行時正好擋住了這個x射線源射向地球的光線時,它也就能被我們觀測到了,天文學家們就是這樣發現它的,這種方法也被稱爲掩星觀測法。

M51-ULS-1b行星不但位於太陽系之外,還位於銀河系之外,因此它不單是系外行星,還是河外行星,它很可能也是人類觀測到的第一顆河外行星。

參考資料:

《科技日報》9月25日文章《人類發現銀河系外行星》

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