在清朝中後期，反清起義風起雲湧，天地會和太平天國是其中兩支主要的力量，雖然兩者最終都被剿殺，但不同的是，太平天國轉戰了十八個省，北伐一度打到京津，堅持了十四年，差點滅了清朝。而天地會起義次數十分頻繁，卻往往旋起旋滅，只留下無限遺憾。這是什麼原因造成的呢？

究天地會歷史，要早於太天天國，在乾隆年間就不斷組織起義，一直持續到清朝滅亡，其中規模較大的有林爽文起義、大成國起義、昇平天國起義、大洪國起義、小刀會起義、延陵國起義等，縱觀這些起義軍，比起太平天國，都存在幾個較嚴重的問題——

一、起義目標不明確。在小說影視劇中，我們看到的天地會的宗旨都是爲了反清復明，驅除韃虜。現存的天地會會簿和各種詩歌對答中，也充斥着反清復明的內容。然而天地會結會的真實目的是什麼？據清朝抓捕的天地會成員交代：入會的目的並非爲了反清復明，而是在打架鬥毆時可以有人幫忙，不受欺負；在行走江湖遇到搶劫時，只要對出暗語，就不會被搶；拉人入夥，還能得到他人的酬謝。

正因爲沒有明確的宗旨，天地會成員有的四處搶劫，佔山爲王，成爲真正的盜賊，比如曾與太平軍交戰多年的清軍悍將張國樑受招安前，就是天地會的盜賊。正是因此，天地會很難得到民衆的支持，更多的民衆加入團練，一起圍剿義軍。而在長期的戰鬥中，天地會內部也產生了分化，有的主動加入了太平軍，有的只是保持合作，也有的甚至投靠清軍，幫忙圍剿太平軍。

而太平天國的目的只有一個，就是推翻胡虜，建立天國。

二、人員成分很複雜，缺乏規範的組織架構、互不統屬。

天地會產生於遊民社會，成員間有的互不相識，靠歃血爲盟、義結金蘭的方式組織到一起。因爲祕密結社的性質，他們的父母、妻子、宗族可能都不知道，得不到任何支持。

而天地會成員彼此之間並無太深的感情，各股之間也互不統屬，只是合作關係，雖然人數衆多，戰鬥力卻極差。形勢大好時一呼百應，在面對挫折時往往各自逃命。

廣東各地天地會幾十萬會衆圍攻廣州城失敗，潰散，被清軍四處追殺，血流成河。殘餘勢力有的逃入廣西、有的進入湖南。

朱洪英、胡有祿、何賤苟等股天地會，長期流竄於湖南、廣東、廣西邊境，打得過就打，打不贏就跑。他們曾合作建立過昇平天國等政權，但頭領們仍是各自稱王，朱洪英稱鎮南王，胡有祿稱定南王、何賤苟稱普南王。他們一度擁兵好幾萬，聯合何祿、陳金江等部義軍攻入湘南，試圖北上會合太平軍。他們沿途佔領郴州和多個縣城，附近天地會也紛紛投奔，但在湘軍王鑫、劉長佑部的攻擊下，立刻崩潰。胡有祿、何賤苟、何祿相繼犧牲，陳金江、朱洪英等人逃走，義軍幾乎全軍覆沒，湖南本地天地會義軍也被血腥鎮壓，義軍女元帥許月桂、許香桂等慘遭凌遲。用烏合之衆來形容天地會義軍也不爲過。

陳金釭所建立的大洪國發展正盛時，卻遭部下叛變，身死國滅。

而大成國起義軍雖佔據了半個廣西，堅持鬥爭十年，最終仍然失敗。

太平天國的人員主要來自貧困山區的農民、燒炭，往往是同一個家族所有人都燒掉房子、帶着財物一起入夥，幾乎沒有退路。從將領到士兵之間彼此常有親戚關係，這也使得他們在作戰時，十分團結，悍不畏死。

三、缺乏嚴明的紀律

太平軍軍紀較嚴明，也能得到羣衆支持。而天地會義軍因爲各股互不統屬，也無法通過紀律來約束。雖然入會時也立下各種誓言，但只是強調忠誠、兄弟義氣，在行軍打仗時，搶掠、濫殺現象就難以避免了。雖然有的義軍也懂得劫富濟貧，但無法通過規章制度約束成員行爲，更無法保障佔領區羣衆利益。正是因此，天地會義軍一向被稱爲會匪。

總結：正是因爲天地會無明確的奮鬥目標、成分複雜、無組織、無紀律，與清朝鬥爭了近二百年，犧牲無數，卻無法取得成功。但在後期，天地會勢力也日益龐大，最終成爲辛亥革命的主力，成爲清王朝的掘墓人。