谥号制度起源于周朝，其作用是盖棺定论，在一个人去世后，后人用几个字来评价他的一生，这几个字就是谥号。谥号按寓意分为三种，表褒义的美谥、表批评的恶谥和表同情的平谥，因为恶谥的存在，所以谥号在一定程度上起到了监督君主的作用，不好好执政，将来就给你定个恶谥！

秦朝建立后，秦始皇废除了谥号制度，汉朝重新启用，此后一直沿用到清朝灭亡。不过，随着皇权的不断增强，到唐朝以后，几乎所有皇帝的谥号都是美谥，而且越来越长，谥号的监督作用已经完全丧失了。

虽然西汉是第一个使用谥号的帝制王朝，但其规则还是沿用周朝，谥号的取用也是依据《谥法》，只要逝者的生平符合某个谥号的一条或多条解释，他就有可能获得这个谥号。

“孝”就是一个谥号，按《逸周书·谥法解》记载：

五宗安之曰孝。五世之宗。慈惠爱亲曰孝。周爱族亲。秉德不回曰孝。顺于德而不违。协时肇享曰孝。协合肇始。

从这些释义来看，“孝”是个美谥，所有释义都是褒义，先秦时期那些以“孝”为谥号的人物，如周孝王、秦孝公、赵孝成王等，多是有为之君。

就以上四条释义，前两条重在侍奉亲老祖先，跟我们现在理解的“孝”意思相同，燕孝王这类碌碌无为的君主，取的就是这种；后两条则把“孝”当作一个广博的德行，表示能够以德行和谐四方，不仅孝顺亲祖，还能以大德治国，并取得国富民强的功业，秦孝公等有为之君，便是这种。

可汉朝却是个例外，汉朝皇帝的“孝”字是前者，而且是程序化标配。

在春秋战国时期，“孝”渐渐具体化血缘化，善事父母为孝的寓意日趋普及，这才有了孝子一说。到西汉建立，孝成了德的一部分，而不是德的最高级，与“忠”可谓平级，统治者为了方便统治，提倡以忠孝立国，就连皇帝的谥号里面，也要加一个字表示表示。

l

这项传统从汉惠帝开始，以示孝惠皇帝尊顺父母、继承大统，此后一直到汉献帝，除那些被废或不被承认的皇帝以外，只有汉光武帝因再造汉朝的功业，没有加孝，以示他的天下不是继承来的，剩下的汉朝皇帝，谥号全都有个“孝”字。

汉朝灭亡后，这个传统就断了，后面帝王谥号里面的“孝”，可能是释义中的任一种，但并不如汉朝皇帝这般有硬性要求。