魏晋南北朝指的是汉朝灭亡后到隋朝统一前的一段历史时期，从220年曹丕代汉起到589年隋朝灭陈结束，跨度三百多年，可以分成三国、西晋、东晋十六国和南北朝四个时期，又称三国两晋南北朝。

开启这段时期的是曹魏，得益于《三国演义》，这个政权为人熟知。从实际情况来看，曹魏虽然天下九州得其六，统一了北方，但南方同时还有东吴和蜀汉与之并列，曹魏并没有统一全国，为何它能够单独代表三国时期呢？

这就要说说古代的正统观念了。正统具有唯一性，按照君权神授的模子，只有一个皇帝才是真正的天子，只有他才是万民的领袖，神圣不可侵犯，这是皇帝用来维持统治的一个方法，用以保证自家王朝在道德舆论上处于制高点。

可办法总比困难多，为了解决掉这个制高点，野心家们找到了更高的山头，那就是上古的禅让制，借着这个名头行篡位之实，标榜自己的合法性。

帝位禅让1.0版本是王莽开发的，可惜很快系统就崩了，两百年后，曹操站在前人的肩膀上，开发了2.0版本，并把他传给了儿子曹丕，由曹丕实施。

在这种制高点压制下，本就名存实亡的汉朝彻底灭亡了，接受了汉朝皇帝禅让的曹魏自然标榜正统。当然，标榜是没有用的，更靠谱的是实力，曹魏之所以能够成为正统，更主要的是因为曹魏的后继者完成了统一。

在曹丕称帝建国后，刘备也玩了一手称帝建国，理由就是继承汉室，如果刘备能够灭掉曹魏和东吴再次统一的话，毫无疑问，曹丕的2.0也将落得跟王莽1.0一样的下场。但事实上是蜀汉被曹魏灭了，2.0由此稳固下来。

蜀汉还有一个减分项，那就是为了联合抗魏，它承认了孙权的帝位，而孙权称帝的理由是汉室灭亡、天命无所属，蜀汉等于自己打自己的脸。

曹丕的2.0被司马氏拿去换了个壳子，回头就扣在了曹魏身上。266年，西晋取曹魏而代之。280年，西晋灭吴，彻底完成统一，宣告自己的正统性。

问题是，正统还讲究一脉相承，西晋的正统从哪来呢？显然是从曹魏，那曹魏就必须是正统了，所以《三国志》中曹魏君主都是帝，有本纪，蜀汉和东吴君主只有传。

西晋统一十来年，就陷入了激烈的内战，也就是八王之乱，最终导致中原虚耗，从汉朝便开始内迁的异族纷纷反叛，建立了自己的政权。

在经过十几年的战争后，316年，西晋彻底灭亡，西晋残余在北方的地方势力多被消灭，只有西北凉州还属汉地，而西晋宗室支属司马睿在江东建立了东晋，统治范围与东吴相当，这就是东晋十六国时期。

十六国指的是西晋灭亡后相继建立起来的十六个比较大的政权，包括成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、前秦、西秦和后秦，除前凉、西凉和北燕外，均为异族政权，又称五胡十六国。

西晋灭亡后的百余年内，华夏大地历经烽火。一方面北方各政权打得如火如荼，前赵、后赵和前秦都曾统一北方大部分区域，前秦更是完全统一北方，还拿下了南方的蜀地，等同于灭吴前的西晋，可淝水之战失败后，前秦瞬间分裂，混战再度上演，直到439年北魏灭北凉，北方再度迎来统一。

另一方面，南方的东晋可以说是最不甘心的偏安政权，数次北伐，想要收复中原，但结果都不理想，不过东晋347年灭成汉，总算有了统一的南方地盘。

到东晋末年，东晋来了次回光返照，当时北方北魏尚未统一，盘踞在关中的后秦与盘踞在山东的南燕已现颓势，而东晋在战火中磨练出一支精锐的北府兵，在主帅刘裕的带领下，晋军先灭南燕，再灭后秦，顺带还砍了一波试探的北魏。

可惜刘裕年纪大了，儿子又小（长子也才十岁左右），做不了曹操，只好自己当曹丕，刚打下长安不久，他就回东晋准备篡位去了，长安不久即被胡夏攻占，东晋北伐，竟为他人做嫁衣。

420年，刘裕代晋，建立宋朝，南朝开始，宋齐梁陈相继登场。439年，北魏统一北方，北朝开始，北魏后来分裂成东魏和西魏，二者分别被北齐和北周取代。

南北朝持续了一百五十多年，整体情况是北强南弱，南朝宋开局时疆域不仅包括南方，还据有河南山东等地，到了南朝陈收尾时，长江成了界河，蜀地也已经易主，比之东吴还不如。

另一边，北朝已经孕育出了统一的霸主，北周先灭北齐，随后被隋朝取代，隋朝再灭南朝陈，完成统一，然后二十几年后灭亡，模式跟西晋非常相似。

总的来说，魏晋南北朝是我国步入中央集权制社会后最长的分裂时期，中间只有西晋统一了三十来年，长久分裂造成连年不决的战争，加上民族冲突与天灾影响，屠杀、瘟疫和饥荒肆虐，魏晋南北朝可以说是我国历史上最为黑暗的一页。