曹操是一代英雄,上马能杀敌,下马能赋诗。曹操一生辉煌灿烂,名垂青史。若说曹操此生有遗憾的话,那就是他没有能够完成统一天下的雄图抱负。原因也很简单,与曹操争天下的是同为天下英雄的刘备与孙权,各踞山川之险与曹操抗衡。三国之中,魏虽最强,依然无法灭掉吴蜀。

那么曹操是否有过统一天下的机会呢?还真有,而且是两次。第一次是著名的赤壁之战前,曹操得荆州之时。曹操的意思是顺江东下消灭江东的孙权,但谋士贾诩却提出了反对意见。贾诩认为应该先安抚荆州百姓,稳固在荆州的统治,将荆州消化掉再攻吴不迟。曹操不听,结果在赤壁匆忙一战,虎头蛇尾地回去了,时间是建安十三年(公元208年)第二次是赤壁之战后的第七年,也就是建安二十年(公元215年)。当时的天下形势日趋明朗,曹操已完全控制(广义上的)中原,且向西平定了马超,只有东北角的公孙氏控制辽东。江东由孙权控制,西川在此前一年为刘备所占,刘璋引狼入室终酿大祸。而夹在刘备与曹操之间的还有一个“汉宁王”张鲁,割据于汉中。

张氏汉中的地盘并不算大,也就是今陕西省南部一带,但地理位置异常重要。汉中位于秦岭以南,米仓山以北,汉水上游。秦岭以北是关中平原,米仓山以南是四川盆地。汉中是四川盆地在北线防御的咽喉重镇,门户洞开则成都危矣。张鲁控制汉中,对刘璋控制的西川威胁非常大,这也是刘璋为什么要请刘备入川的原因。谋士张松就吓唬刘璋说:“曹操若以汉中为跳板南下取川,除了刘备,谁能挡得住曹阿瞒?”曹操志在一统,汉中自然要拿下的,可曹操为何不攻东线的孙权,在地理上岂不是更便利?东线虽然是平原地区,但河流交错,便于擅长舟船的吴人,而不便于擅长弓马的魏人。如果曹操举魏国之兵攻吴,旦夕之间是拿不下来的,这就需要持久作战。旷日持久的灭吴之战自然要消灭魏国的大量国力,刘备就可以浑水摸鱼,这可能导致魏国西线失守。汉中的综合实力远逊于东吴,张鲁手下又没什么精兵良将,所倚仗者无非山川之险。曹魏综合实力强大,即使汉中难攻,伤亡巨大,凭人海战术也能拿下汉中。建安二十年七月,曹操率大军来取汉中,张鲁之弟张卫不愿降,率数万死守不战,结果被曹操击败,张鲁很快就投降了。

接下来,未来的晋朝创立者司马懿向曹操献计,认为“刘备以诈力虏刘璋,蜀人未附,而远争江陵,此机不可失也。今克汉中,益州震动,进兵临之,势必瓦解。圣人不能违时,亦不可失时也。”司马懿建议趁刘备蜀中立足未稳时取蜀,何况刘备的重心还在与孙权争夺荆州,一分难为二用。谋士刘晔也认同司马懿的计划,认为刘备刚来蜀中人情不稳,蜀人闻我得汉中已惊魂不定,以大压小,以强兼弱,以稳取乱,无有不克。一旦让刘备稳定局势,加上诸葛亮、关羽、张飞等人的辅佐,那时取蜀就难了。曹操还是不听,坐视刘备利用难得的几天时间稳定住了蜀中的局面,曹操再欲攻蜀,已没有合适的条件了。曹操留下张郃和徐晃守汉中,自己回到中原。

对于司马懿的计划,曹操叹道:“人心苦不厌足,既得陇复望蜀。”这话显然是曹操的搪塞之语,他真要讨厌得陇望蜀,当年又何必南下荆州?又何必西击马超?大老远从中原跑到汉中又是干嘛来的?对于志在一统的帝王来说,不得陇望蜀如何得天下?曹操拒绝在得汉中之后取蜀,后人议论颇多,比较流行的是克蜀难及吴趁机攻合肥说。

刘晔确实看到了刘备初得蜀中人情不稳,“蜀中一日数十惊,守将虽斩之而不能安” 。但这个“一日数十惊”都不会是蜀中的高级将领,惊的多是些普通人,高级将领多半都归降了刘备。刘备在分封功臣时,益州系人马多得到了重用,比如董和、法正、黄权、李严、费观等人。曹操要从汉中入蜀并不难,难的是他将要面对刘备、法正、诸葛亮、张飞、魏延、黄忠、赵云、马超等当世豪杰,曹操能有多少胜算?他的老朋友关羽还在守着荆州。四川盆地物产丰饶,足食足兵,兼有南中富有战争资源,刘备有足够的经济力量与曹操在蜀中周旋。魏人不熟悉蜀中地理,河流纵横又会影响魏兵的速度。如果曹操深陷于蜀,那么又会让江东的孙权占了大便宜。

东吴控制长江北岸,但足以对江东国都建业(江苏南京)产生致命威胁的合肥始终在曹操手上。孙权为了确保江东安全,势必不惜代价拿下合肥。曹操不取蜀,必须会考虑到孙权这个因素。曹操要取蜀,必然要调动中原之兵、之粮,这会导致东线防吴力量的虚弱。孙权和刘备在荆州撕破脸,但为了共同利益,他们还会联手,孙权进攻合肥以减轻刘备的压力。孙权知道,一旦刘备为曹操所灭,那么曹操就将占长江上游,对东吴控制的长江中下游地区有居高临下的地理优势。刘备若亡,曹操就将孙权挤压在东南一角,吴亡只是个时间问题。

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