皇太極死後，他的弟弟多爾袞和兒子豪格兩人開始爭奪起了皇位，但多爾袞和豪格的實力相當，誰也贏不了誰，最後他們選擇了一個折中方案，扶持皇太極的另一個兒子福臨當了皇帝，而多爾袞在扶持福臨當皇帝過程中，扮演了關鍵角色，所以事後因功做了福臨的攝政王。

不過多爾袞是個權力慾很強的人，他當上攝政王后，就大權獨攬，讓福臨成了他的傀儡。即使福臨長大後，多爾袞都沒有交權，這讓福臨和孝莊太后，對宗室成員輔政心有忌憚，於是在福臨去世時，給兒子康熙安排輔政大臣時，沒有選擇宗室成員，而是選擇了四個忠心耿耿的外臣。

康熙的四個輔政大臣是索尼(正黃旗)、蘇克薩哈(正白旗)、遏必隆(鑲黃旗)和鰲拜（鑲黃旗) ，索尼是輔臣之首，鰲拜則位居第四。

這4人中，蘇克薩哈是正白旗人，屬於多爾袞陣營的人，多爾袞去世後，他背叛多爾袞，幫助福臨清算多爾袞，這讓他被索尼、鰲拜，以及宗室成員和大臣鄙視，在四大輔臣中沒有地位和話語權，而遏必隆爲人庸懦，無主見，處處附和鰲拜，索尼雖是輔臣之首，但年老多病，畏事避禍，在很多事情上往往疏於過問，也不想和鰲拜正面剛，所以形成了鰲拜一家獨大的局面。

鰲拜沒有做過謀逆之事，他忠於滿清和康熙，並且爲康熙的皇位穩固和江山治理，做出了很多貢獻，但是鰲拜的貪權和張揚跋扈，以及勢力愈盛，威脅到了康熙的皇權，這讓鰲拜成了康熙的眼中釘。

鰲拜和康熙的矛盾也是一步步激化的。康熙身邊的侍衛費揚古之子倭赫，因爲對鰲拜態度傲慢，被鰲拜以倭赫等人擅騎御馬、取御用弓矢射鹿的罪名處死。因這件事，費揚古對鰲拜痛恨不已，但鰲拜隨後以“怨望”的罪名，將他及其子尼侃、薩哈連一併處死，家產籍沒，這讓康熙很不滿。

不久後，戶部尚書蘇納海、直隸總督朱昌祚、巡撫王登聯3人違拗鰲拜的換地要求，惹怒了鰲拜，鰲拜要以“藐視上命”將3人處死。這3人都是朝廷重臣，他們並無大罪，只是惹怒了鰲拜而被妄加罪名而已，所以康熙因爲顧及鰲拜，只是下令將他們每人各鞭一百，沒收家產，但鰲拜毫無顧忌，將他們3人矯旨處死，然後強行換地，這讓康熙對鰲拜恨之入骨，欲將其除之而後快。

但此時的鰲拜勢力正盛，康熙還不敢和鰲拜正面硬剛，他只能選擇隱忍。隨後，鰲拜勢力越加強大後，輔臣蘇克薩哈爲了幫助康熙奪回權力，提出解除輔政之職，讓康熙親政。鰲拜不願放棄權力，所以他倒打一耙，給蘇克薩哈羅列了24條罪狀，要凌遲處死。康熙知道蘇克薩哈不該殺，也不願殺蘇克薩哈，但鰲拜“攘臂上前，強奏累日”，強硬將蘇克薩哈處以絞刑，並誅其族。

此事，讓鰲拜和康熙的矛盾徹底激化，康熙有了除掉鰲拜之心。康熙在索尼之子索額圖的幫助下，訓練了一批親貴子弟，他們在鰲拜沒有防備的情況下，將鰲拜生擒。隨後，康熙將鰲拜交由議政王大臣等審訊，議政王大臣會議給鰲拜定了30多條罪狀，並對鰲拜處以革職、立斬。

議政王大臣給鰲拜羅列的罪名，足以將鰲拜滿門抄斬，但是鰲拜請求覲見康熙，讓康熙看他爲救康熙祖父皇太極而留下的傷疤。最終鰲拜身上的累累傷痕，以及他對皇太極和順治兩位皇帝的功績，讓康熙感傷，最終對其對大處理，免死禁錮。隨後鰲拜的黨羽遭到了康熙的清算，鰲拜也在禁所死去。這個時候，鰲拜的影響總算被康熙清除，康熙開始親政，併成爲一代明君。

鰲拜對大清的功勳是非常大的，可以分爲3個部分。皇太極時期，鰲拜已經是一員勇猛的大將，他在皮島之戰、松錦會戰、西充之戰等衆多戰役中，身先士卒，爲皇太極立下了赫赫戰功。皇太極去世後，多爾袞要爭奪皇位，鰲拜等人也是站出來堅決反對，這纔有了福臨當皇帝之事。

多爾袞當攝政王后，對鰲拜等反對他的人展開了打壓，但是鰲拜在滅李自成、張獻忠等戰役中，建立了赫赫功勳，鰲拜依仗着他的功勳，總能夠逃過一死。多爾袞死後，忠心耿耿，功勳赫赫的鰲拜和索尼等人，得到了順治的重用，並將他們安排爲了康熙的輔政大臣。

鰲拜對康熙也是有恩的。康熙即位時，大清面臨着嚴重的內憂問題，而鰲拜等輔臣施行的一系列政策，緩解了大清內部的矛盾，讓大清的經濟得到了恢復等，幫助康熙穩固了皇權，所以鰲拜因爲赫赫功勳和對大清的貢獻，多爾袞沒有殺他，康熙也不忍心殺他，這才保住了他的性命。