光绪三十一年（1905年），日本为了答谢清朝政府在日俄战争中送给日本制盐2000万斤之举，拟向慈禧太后赠送机动游艇一艘。日本驻华公使内田将此意向告诉庆亲王奕劻和外务尚书那桐，中国方面表示同意。

日方遂对昆明湖里原有的御用游艇进行拍照、丈量，然后由日本大藏省命川崎神户造船所制造。船长67尺，宽9尺3寸，重25.9吨，由小锅炉驱动两侧明轮航行。

游艇竣工之后，日方将其拆解，1907年免税运来北京，由日本工匠60余人在颐和园船坞内重新装配。同年四月建造完毕，内阁拟了“永和”、“善邻”、“同济”、“瀛安”四个船名，慈禧朱笔圈定“永和”船名。四月初，张之洞、袁世凯等人试乘永和轮，不料机器管道突然爆炸，遂不欢而散。

后来日本工程师将游船修好，于四月二十八日在南湖岛龙王庙码头举行赠送仪式，清朝有庆亲王、那桐、内务府大臣奎俊等出席，日方有代理公使阿部守信及公使馆官员等。阿部守信致辞中有“皇太后陛下起名本船曰永和，足见皇太后对我两国和好之深意”。5月1日，日本工程师回国，中方接待食宿费用计4993两7钱。

此后永和轮在昆明湖中作为慈禧御船的牵引船使用。辛亥革命后，颐和园作为清室私产对外开放，永和轮乃供游客乘坐，每人收费大洋2元。至1928年国民政府内政部接收颐和园时，由于年久失修，永和轮已经不堪使用，后于1931年沉入湖底。

1940年10月被打捞出水进行施工修复。