馬隆自幼便智勇兼備，好立名節，起初是兗州的一名武官，王凌於曹魏嘉平三年（公元251年）發動叛亂失敗，令狐愚受王凌影響死後曝屍，馬隆假稱是令狐愚的門客領去令狐愚的遺骸，私財殮葬，服喪三年。成爲一時美談，也博得聲名。西晉泰始年間，朝廷打算征伐東吳，統一中國，下詔州郡舉薦人才。兗州官員就舉薦馬隆，後來漸次遷任爲司馬督。

晉泰始四年至於五年（268—269）間，河西、隴西地區連年大旱，民不聊生。秦州災區胡漢混雜，鮮卑人數最多。爲防止生出禍端，司馬炎派遣悍將胡烈前往鎮守。胡烈的高壓手段加劇了災區苦難也進一步激化了民族矛盾。

禿髮樹機能於泰始六年（270年）發起反抗，此爲五胡亂華的發端。禿髮樹機能斬殺胡烈並連敗多名晉將，打敗晉國多輪鎮壓，並聯合氐、羌、匈奴等部落共同反晉，一時間西北戰事燎原。咸寧三年（277年）猛將文鴦大破禿髮樹機能，但未能斬草除根。僅過一年，禿髮樹機能就命部將若羅拔能在武威大破晉軍，楊欣成了第三個戰死的涼州刺史、第四個被鮮卑陣斬的封疆大吏。一時間，禿髮樹機能縱橫西北，威震天下。

馬隆深諳諸葛亮兵法，並對諸葛亮戰法有很多改良。深知兵貴精而不在多，得到司馬炎的信任後選拔勇士，要求能拉起三十六鈞（約238公斤）的弩和四鈞（約26公斤）的弓。選得三千五百人，親自挑選武器戰具。組成一支真正意義上的王朝特種兵部隊，徵蓬出漢塞，偏師入胡天！

一個很有意思的記載是，當時馬隆曾在道路兩邊設置了許多磁石，因爲敵人都穿鐵甲，一出現就被磁石吸引，東倒西歪；而馬隆部隊穿犀甲，完全不受影響。禿髮樹機能損失慘重。

朝廷這邊，馬隆一去數年，杳無音訊，也無人抱以希望。忽然之間，司馬炎收到馬隆大勝的捷報。司馬炎大喜，羣臣也驚異萬分，馬隆被封爲假節、宣武將軍，一戰成名。

不久後，馬隆到武威，與禿髮樹機能決戰，終於斬殺禿髮樹機能，一舉平定涼州。

太康初年，馬隆被任命爲平虜護軍、西平太守，駐軍西平郡，大敗成奚部，安定了西平。

之後，馬隆在隴右地區駐守了十餘年，邊境安寧、威望高漲。後來，他被看上西平太守職位的嚴舒用了低劣手段取代。可是，嚴舒上任不久，邊患立起，於是朝廷又將馬隆官復原職，直至其在任內去世。可見馬隆的重要作用。

馬隆大概是中國傑出軍事將領中，最爲低調的一個了。

他沒有名門望族的出身、沒有攻城略地大開大合的經歷、沒有捲入波雲詭譎的權力鬥爭、沒有狡兔死走狗烹的令人印象深刻的結局、也沒有大富大貴或備極哀榮。甚至，連生卒年都沒有明確記載。

但是，他在國遇邊患時挺身而出的家國情懷、通過個人努力不斷奮鬥的人生經歷，他的傑出軍事才華，特別是在兵器革新方面的突出貢獻，都應當被歷史銘記。

馬隆還留有《八陣總述》一書，講述排陣用兵，是中國古代兵書是經典著作。

後世大家對馬隆多有褒獎，其中李世民說他“馬隆西伐，王濬南征，師不延時，獯虜削跡，兵無血刃，揚越爲墟。通上代之不通，服前王之未服。”

草根逆襲、才華橫溢、獨特而傑出的奇才馬隆，應在中國名將譜中佔有一席之地，被更多人熟識。