在抗日战争的历史上，江抗是一支特别的队伍，全名叫做江南抗日义勇军，早年的江抗实际上是正面战场溃败以后，江南当地的民众自发组建起来的抗日的部队，后来为了规范化建设，江抗与新四军接洽，并接受新四军的正规指导，从而令江抗发展成为新四军江南指挥部下属的一支劲旅，在当地的百姓心中有着非常高的声望。

原本江抗一开始是希望用新四军的番号，但考虑到部队发展问题，因此授予了江抗三路的番号，在1938年接受了新四军的改编与指导以后，迅速出击，在敌后与日寇交手，队伍也不断的发展壮大，为了加强江抗的武装力量，当时新四军以叶飞率领的六团组建了江抗二路，向东发展与江抗三路汇合，在短短五个月内，人数就发展到了5000多人。

但也因此吸引了日伪军的关注，江抗除了与日伪军作战以外，还要和以国民党顽军忠义救国军所部进行抗衡，连番作战的情况下，江抗所部损失惨重，国民党顽军部队更是视江抗部队为眼中钉肉中刺，江抗部队一些领导干部也都大量牺牲，为了保存实力，江抗向西撤离，几支主力部队分别开赴敌后建立抗日根据地。

不过在江抗主力撤离的同时，后方还留下了很多伤员，其中是以江抗政治部主任刘飞为主的36名战士，由于缺少手术条件，刘飞身体里面的子弹根本就未取出，最终留在体内，由于江南根据地大量丢失，缺少安居之所的江抗战士只能躲在芦苇丛之中，而且武器也极为匮乏，还要面对敌人随时的围捕，局势十分严峻。

刘飞主张留在敌后的这些战士组建一支新的部队，继续坚持在敌后作战，同时配合主力西撤，上级同意了刘飞的请求，但由于他伤势沉重，因此部队暂时以夏光（原江抗五路副司令、老六团参谋长）另外，虽然新江抗所面临的形势十分严峻，但就是这支只有36人的伤兵队伍，在不到一年的时间里面，就发展成了500人的规模。

上级为了加强新江抗的力量，特别从老江抗部队之中抽调骨干前往新江抗部队之中，可惜的是老江抗部队除了部分幸存下来以外，大部分光荣牺牲，而新江抗却逐渐的发展起来，没几年的功夫，队伍就扩大到了五千人之多，其实有一出著名的样板戏（沙家浜）就说的是新江抗发展初期的艰难历程，而刘飞所带领的36名战士所建立起来的一个连，也被人们称为是沙家浜连。

江抗在敌后活动的意义非常大，也鼓励了当地的百姓抵抗日寇的决心，后来新江抗被编入新四军之中，归属于新四军第三纵队，皖南事变以后划入新四军6师，为下属18旅，后改1师18旅，刘飞在1941年任18旅旅长，解放战争爆发以后，这支部队属于华东野战军一纵，参加过淮海战役，后来被授予番号中国人民解放军20军，是一支具有光荣传统的优秀部队。