一战后，飞机在军事中的战略价值得到重视，1920年-1930年，世界航空工业迎来井喷发展时代，活塞式航空发动机、机载机炮、空空火箭、陀螺光学瞄具以及各类航空仪表的应用直接促进了战斗机的发展，到二战时，制空权已经成为决定战争胜负的重要因素。冷战开始后，围绕高空、高速性能进行的航空竞赛更是如火如荼，苏联、美国、法国都各自发展了一套独立的航空工业体系，形成今天的航空市场格局。这一过程中，航空发动机的发展起到了直接作用。

航空发动机是一种高度复杂和精密的热力机械，被称为“飞机的心脏”，与普通发动机的最大区别是，航空发动机需要在各种高空低压环境下稳定工作，在提供最大推力的同时，还要确保能够长时间运作，对飞机整体性能起决定性作用。进入喷气时代后，战机对航空发动机的性能要求也越来越高，能生产高质量航发的国家却越来越少，一大批跟不上技术发展的航发公司为此破产，美国却在这场技术革命潮流中逆流而上，确立了世界航发市场的霸主地位。

当前世界四大航发巨头中，美国就占据两席，分别是普拉特·惠特尼公司和通用电气公司，前者研发了F-22使用的F-119、F-135发动机，后者为波音、黑鹰等军民用飞机研发了高效的航空发动机。下一步，普惠和通用将研发更先进的下一代超燃冲压、涡轮冲压、脉冲爆震等新型发动机，很有可能颠覆现阶段航空体系。

在高质量航发的加持下，美国航空力量始终处于世界前列，世界上最好的战斗机、轰炸机、武装直升机、运输机乃至民航客机都出自美国航空公司之手，始终领先世界至少20年。而在近些年，美国航空工业取得了更大的进步，已经远远甩开罗罗、土星等国际航发巨头，是靠什么维持的呢？

美国航空工业的发展动力来源于不间断的战争，上世纪的冷战、越战、海湾战争为美国航空工业的发展提供了巨大契机，美国及其盟友、友好国家都需要数量巨大的空中机队，利润巨大，直接促使美国各大航空巨头不断进行创新。如今，美国航空工业出口产品占据全球市场的50%以上，使得美国航发巨头可以投入大笔资金，这一理念也使得美国航发在世界长期保持先进。