明朝年间，浙江省宁波府定海县佥事高封和侍郎夏震是同乡人，二人在一起做官，私交甚笃。同一年，二人的妻子都同时怀有身孕，于是二人便指腹为婚：如果生来是男孩就结拜兄弟，生来是女孩就结为姊妹。假如生来是一男一女，就结拜为儿女亲家。

二人妻子分娩之后，夏震得一儿子，取名夏昌期；高封得一女儿，取名高季玉。夏震于是去高家提亲，并且送去两根金钗作为聘礼。高封见夏家来提亲，自然心中甚是欢喜，于是慨然应允，并且回报了玉簪一对。

时光流转，夏昌期长大之后，夏震已经去世。由于夏震生前为官清廉，两袖清风，因此家中并没有什么财产，就连丧葬费用都是高封资助的，并且由高封扶柩回乡下葬。高封家不一样，高封家财万贯，为一方首富。 夏昌期16岁时，一连夺得县试、府试第一名，于是便请媒人去高家提亲。

高封见夏昌期很会读书，但是家中实在是贫困，于是心中产生了退亲之意。高封见到夏昌期来提亲，于是故意刁难他道：“你是侍郎公子，我女儿也是千金小姐，你只有备齐六礼，亲自来迎亲才能完婚。聘才是妻，奔则是妾。如果草草完婚，哪里还成何体统，我是不答应的。如果你准备不出聘礼，不如早点退亲，我多退些银子给你，你也好另娶他人。”

夏昌期听罢，心中气愤，他执意不肯退亲，却又拿不出聘礼，所以只得不再提完婚之事。

三年之后，夏昌期依然无钱准备聘礼，完婚之日遥遥无期。夏昌期心中焦急，却也无计可施。高家千金小姐高季玉已然长成知书达理的大姑娘，她自小知道自己与夏昌期的婚约，也仰慕夏昌期的才学，内心早已经定终生于他。

高小姐指责父母不该见利忘义，背信弃义，悔退婚约。高封见女儿这样说，于是便说道：“你想嫁给他也可以，他要是能拿出一百两银子作为聘礼，我就随你去。否则非礼之婚，万难成全。”高季玉听父亲这样说，便暗中拿了些银子，再加上自己的镯钿宝钗、金粉盒等，这些东西的价值大约为一百两。高季玉叫来丫环秋香，对她耳语一番。

第二天，夏昌期在家读书，秋香来到他的家中悄悄对他说：“我家小姐命我前来拜见公子。我家老爷嫌公子家贫，想要退亲，可是小姐仗义不从，昨天又和老爷发生了争执。老相公说，只要公子能拿出一百两聘金，便能和小姐成亲。小姐已经为你准备了银子，约你明天到后花园去拿，公子千万不要耽误了约期。”

夏昌期听罢，真是喜从天降。第二天还是心中美滋滋地，便跑到最要好的朋友李善辅家，一进门就要酒喝。李善辅感到奇怪，这些日子昌期为何喜笑颜开，莫非有什么喜事降临？于是便拿出酒来和昌期对饮。几杯酒下肚，不等李善辅发问，夏昌期就把昨天丫环说的事情全部说出。

李善辅听罢，当即频繁向夏昌期灌酒，又在酒里下了一点蒙汗药。天黑之后，夏昌期已经醉得不省人事，李善辅心生歹念，潜入到高家后花园而去。

李善辅来到后花园，见到后门半开，于是便抽身进去。到花亭一看，果然看到一个丫环正在等候，手里还有一个包袱。李善辅也不多说话，上去就对丫环说道：“把银子给我。”秋香正想把银子给他，但是借助月光一看，发现来人不是夏昌期，于是便大惊道：“你不是夏公子，你是谁？”

李善辅听罢，躲在暗处连连说道：“正是我，我就是夏公子，就是你约我来的。”秋香以为自己看花了眼，又不敢做主，于是便急忙跑回小姐房内，说来人好像不是夏公子。高小姐听罢，心中觉得惊讶不已。此事只有夏昌期知道，别人是怎么知道的呢？

秋香再次来到后花园，仔细辨认此人真的不是夏昌期。于是便说道：“你果然不是夏公子，你是个贼！”此时，李善辅早已经将一块石头抓在手中，见到对方将自己识破，于是便猛击丫环脑门，几下就将秋香打死，然后夺得包袱，急急忙忙逃离了后花园。

李善辅进了家门之后，见到夏昌期还在酣睡，心中不免松了口气，连忙倒头佯装睡觉。不多久，夏昌期醒来后，猛然间想起了约会，便对李善辅说：“我要赶快去接东西了。”李善辅假惺惺说道：“你喝多了，睡过去了。现在夜深人静，你现在去正合适。”

夏昌期赶往高家后花园，到了花亭一看，只见到一人倒在地上。夏昌期以为秋香，等不到他来，已经睡去了，于是伸手去摸秋香，结果发现秋香身体冰凉，一摸头部发现都是血块，夏昌期吓得魂飞魄散，连忙跑回家去。

次日，高家不见丫环秋香，于是连忙四下寻找，结果发现被人打死在后花园里。高家顿时大哗，议论纷纷，却不知道谁才是凶手。高季玉见秋香死去，心中又悲又愤，对父母说道：“是我让秋香给夏昌期送银子的，让他带钱来聘我。没想到此人心肠如此歹毒，竟然将秋香打死，他一定是不想娶我了。”

高封闻言大怒，当即到宁波府状告夏昌期。高封诉夏昌期道：“夏昌期系已故侍郎夏震之子，我与夏家指腹为婚，当时并未接受聘礼。谁料夏昌期来到我家，串通婢女秋香，偷取金银一百余两。待金银入手，竟起意打死秋香，以灭口实。请大人追赃偿命，将夏昌期捉拿归案。”

夏昌期见自己无端成了被告，于是将高封如何嫌弃自己家贫，高季玉如何帮助自己的事情说了出来，夏昌期说自己根本就没有杀死秋香，因为秋香是来帮助自己的，自己没有杀死秋香的理由。宁波知府接案之后，当即将原告、被告一起传唤到堂上。

高封说自己的女儿可以作证，夏昌期为了百两银子打死秋香。在公堂之上，夏昌期也好不退让，他说高封自己打死秋香，却将罪责全部归给自己，这种做法他是不能够接受的，他是被冤枉了的。随后，宁波知府传唤高季玉到大堂作证。

在大堂之上，高季玉说：夏侍郎与我父早年有约，双方指腹为婚，受夏家金钗一对作为聘礼，我父也回赠玉簪一对。以后夏家贫困，家父想要退亲，但我不肯，于是就准备了一百两银子给夏昌期，让秋香给他送去，双方约定在后花园取。

当天夜里，夏昌期果然应约而来，但不知何故却将秋香打死在花亭，银子也被他全部抢走。他也许是想非礼秋香，秋香不从，所以才将她打？或许他是怨恨我父亲，所以就打死奴婢以泄愤。我之所言句句属实，绝无半点虚言。

夏昌期听罢，当即说高季玉前半部分所言属实，后半部分自己真没有杀人。宁波知府听罢，当即将夏昌期一顿好打，夏昌期心中悲苦，心想这也许是前世留下的业债，于是便万念俱灰，不再为自己申辩，只承认是自己杀死了秋香。宁波知府当即宣判，高季玉可以改嫁，夏昌期拟处死刑，关入监狱等候处斩。

三年之后，定海县胡知县正在办公。忽然有一人从外面进来说是要公干。此人百姓装束，胡知县以为此人是来行贿的，于是将他关入牢房之中。此人被关入监狱之后，告诉众囚犯他会写状子，可以将他们的冤枉一一写出来给他们平反。

此时夏昌期因为证据不足，始终没有被处斩，他一直被关在牢里，三年多来受尽了折磨。夏昌期见有人说可以代写状子，于是便将自己的冤情一一说了出来。来人状子写好之后，当即让狱卒开门放自己出去。狱卒不肯，此人拿出一随身之印给狱卒看，只见那是一方官印，此人不是别人，正是新上任的浙江巡按林见素。胡知县得知情况后，当即到牢房迎接林见素出狱。林见素于是拿出状子，要给夏昌期翻案。

在公堂之上，高季玉依然坚持是夏昌期杀死了秋香。林大人问夏昌期，后花园交接银子一事有没有告诉过其他人。夏昌期说只给自己的好友李善辅说过，夏昌期说自己当时睡着了，就睡在李善辅家里，后面醒来赶去后花园就目睹了秋香被杀死的情况。林见素听罢，大致明白了此案的真相，于是便将夏昌期继续关押，不做任何处理。

半年之后，林见素找来李善辅，告诉他自己今年准备嫁女儿，不过因为自己身为巡按，家中却无合适的嫁妆。李善辅与林见素熟识，李善辅一度以林见素为自己的恩师。林见素说罢，李善辅对此深信不疑，几天之后就弄来金钗二对，玉钗一对，金镜盒一对，金粉盒一对。

林见素收下这些东西，当即将这些东西摆到大堂之上去辨认，结果这些东西都是高季玉的。林见素让李善辅、高季玉一起上堂对质，人证物证俱在，李善辅只得承认了自己杀人劫财的事实。李善辅杀人劫财，嫁祸好友夏昌期，其心可诛。最后，李善辅被判处斩首之刑，夏昌期被无罪释放。

自此，明朝花园冤魂案宣告结案。