1942年，中国远征军远赴缅甸协同驻守在此的英军一起抵抗日军的侵略，然而战局比想象得还要糟糕，驻守缅甸的英军犹如惊弓之鸟，毫无斗志，显然把中国远征军当成了掩护他们撤退的工具，趁中国远征军抗击日军之时，英军头也不回的撤往印度，丝毫不关心中国远征军的安危，不错，当时中国远征军的处境异常危急，本来与英军协同自北向南纵深，分三路迎击日军，不料日军第56师团由泰国斜插入缅甸，负责侧翼的英军不战即溃，将中国远征军主力完全暴露在了日军的面前。

至此，缅甸的战事已毫无优势，不久蒋介石下达命令，中国远征军撤回国内，而此时滇缅公路已经被日军切断，要想沿着滇缅公路返回中国已不可能，而杜聿明拒绝史迪威撤往印度的建议，率部队踏入了野人山，开启了那段比战争更为残酷的回国之路。

很显然，杜聿明在踏入野人山之前绝没有想到野人山的的自然环境竟如此恶劣，野人山，位于缅甸北部，绵延千里与中国云南接壤，这里到处是遮天蔽日的原始森林，当地居民称这片罕有人迹的森林为“魔鬼居住的地方”，可想而知，自然环境绝不会好到哪去，然而和我们一样，未进入野人山的杜聿明对此也是一无所知，他绝想不到，在这里他所率领的部队死亡人数竟然超过在缅甸发生的战斗伤亡人数。

野人山的原始森林是典型的热带雨林，这里潮湿闷热，而当时进入野人山的抗日部队无不是经历过若干次战斗，负伤疲惫进入野人山的，而且仓促之间，部队的给养，药品，武器弹药也已丢失殆尽，没有药品，进入野人山的第一阶段就已经宣判了伤员的死刑，潮湿闷热的环境下，伤口不易愈合且极易感染，大部分伤兵在刚刚进入野人山就因为伤势死亡，戴安澜将军就是因为伤重死在了野人山，其中还有一部分是为了不拖累部队行程选择自杀。

未在战斗中负伤的士兵境遇也好不到哪去，首先他们要面临的是严酷的自然环境，森林深处遮天蔽日，据幸存的第5军女护士讲述当时的情况，大雨天天下，地面都是长年累月积存下的厚厚腐殖层，被雨水浸透形成沼泽，人不小心踏上去就会陷进去直到完全没入，还有洪水，一次次让年轻的女护士看到身边的战友被卷入洪水之中，来不及呼喊便被急流冲走，她说，野人山，山吃人，水也吃人。

接下来幸存的要经受水土不服带来的疾病，瘴疠、疟疾、出血热等疾病让一批批年轻的士兵倒下去，这些病在平时可能不致命，可是在那种一无药物，二无防护措施的环境里，这些并足以让一名身强体壮的士兵丧命，杜聿明在进入野人山的第二天就染上了疟疾，好在他坚持或者是仅留的药品救了他的命，而那些士兵可就没这么幸运了。

士兵们还要经受热带雨林中的各种虫蚊的叮咬，据幸存女护士讲，当衣衫褴褛的士兵一脚踏入被雨水浸泡过的没膝腐殖层，再拔出脚来时，腿上往往叮咬着几十条吸血蚂蟥，虽然个头细长，吸足了血却有食指那般粗细，最可恶的是这种蚂蟥会钻入皮肤，钻进肌肉里吸血，如果几十条这样的蚂蟥钻入体内，首先会让士兵在短时间内精疲力竭，坐下来歇息就极有可能再也起不来，因为无数巨型蚂蚁的叮咬会让战士们身体麻痹，三四个小时就会只剩一堆白骨。

躲过了恶劣的自然环境，躲过了蚊虫的叮咬，饥饿来袭可就谁也躲不过了，先头部队还好点，雨林中的野菜、芭蕉树皮都可以充饥，然后接踵而来的部队可就难过了，可吃的已经全部都被吃光，最后饿到极致的他们开始尝试吃那些不知名的野草，女护士说，她不止一次地看到中毒死亡的士兵，这些没有战死在战场上，而是死在漫漫的回国路上，虽然自从他们踏入野人山，美军飞机就不断在野人山的上空盘旋寻找他们的踪迹，并不时投送补给，但是几万人的部队，那简直杯水车薪。

第一次出国作战的中国远征军回国时面临的就是这样一条路，他们掐着指南针，知道回国的方向，很多士兵却再也不能向家乡的方向靠近一步，据战后国民党给出的数据统计，十万中国远征军死在缅甸战场上的不过两万人，而死在回国的野人山里的足足有三万多人，第五军主力师200师，满编近万余人，走出野人山不过2600人，连师长戴安澜也死在了野人山，当然好在孙立人的38师未听从杜聿明的命令，去了印度，否则一定也是这样的下场。