在清朝前期的历史上，吴三桂被册封为平西王，云南、贵州、四川等地，都是吴三桂的控制区。历史惊人的相似，在20世纪前期军阀混战的历史上，军阀唐继尧的实力，与当年的吴三桂非常相似。在鼎盛时期，唐继尧控制云南、四川、贵州和广西部分地区，控制西南地区长达14年时间。那么，唐继尧到底拥有多少兵力呢？今天，我们就聊聊这个问题。

首先，我们需要聊聊清朝的新军。因为清末新军与近代军阀混战有很大的关系。在1840年之后，西方列强对清朝发动了一系列的战争，例如鸦片战争、甲午战争、庚子战争等等。清朝被迫签署了大量的不平等条约，割让了大片的土地，支出了巨额的战争赔款。清朝的统治已经风雨飘摇，为了巩固自己的统治，清朝高层开始了著名的清末改革。其中，组建新军属于重中之重，新军又分为了北洋新军和南洋新军。在彰德会操以后，各省也陆续组建属于自己的新军部队。

不过，新军的建立并没有能够挽救清朝的命运，反而成为了加速清朝灭亡的重要原因之一。1912年，已经统治了200多年的清朝灭亡，我国进入了北洋军阀统治时期。1916年，北洋军阀集团的大首领去世以后，北洋集团内部陷入了内斗、混战的局面。我们具体看看唐继尧崛起的过程，唐继尧出生于云南会泽的一个地主家庭。由于家境比较殷实，唐继尧从小就接受了良好的教育。并且在15岁的时候，考中了秀才，在当地被称为神童。但是，清朝的统治已经摇摇欲坠，科举制度无法挽救清朝。

在这样的大环境下，清朝开始鼓励年轻学生出国深造，然后回国建设。1904年，年轻的唐继尧争取到了公费留学日本的机会，先后考入了日本振武学校和日本士官学校。在日本留学期间，唐继尧的成绩非常好。例如在振武学校的时候，唐继尧的成绩全校第一。1909年，唐继尧返回了云南。请注意，清朝的各省已经陆续组建了新军部队。由于自己属于高学历海归，唐继尧刚刚加入新军，就是营长。命运非常机缘巧合，当时，唐继尧的顶头上司就是蔡锷将军，蔡锷将军的官职是协统，相当于后来的旅长。

蔡锷对唐继尧非常赏识，一直提拔栽培唐继尧。1912年，清朝灭亡以后，蔡锷将军担任了云南省都督。当时，西南各地的局势并不稳定。滇军兵分两路，进入了四川省和贵州省。其中，进军贵州省的滇军，由唐继尧率领。因此，唐继尧随后担任了贵州都督。1913年，蔡锷将军调往北京以后，唐继尧担任了云南都督。截止这个时候，唐继尧已经确立了对云南省、贵州省的统治地位。当时，滇军总计下辖了40个营，将近2万军队。请注意，此时的唐继尧只有30岁。西南地区的局势持续动荡，四川地区的军阀，一直反复混战，因此，出现了“天下未乱蜀先乱，天下已定蜀未定”的说法。

趁着四川军阀内部混战的机会，1917年，滇军兵分几路攻入了四川境内，唐继尧进而控制了四川省。此外，唐继尧的军队，还控制了广西的部分地区。从唐继尧鼎盛时期的势力来看，与当年清朝平西王吴三桂非常相似。随着自身实力的增长，唐继尧的野心进一步膨胀。唐继尧建立了靖国军，号称自己是“川、滇、黔、鄂、豫、陕、楚、闽八省联军总司令。”

从兵力来说，唐继尧下辖了4个军，如果加上各地的治安部队，唐继尧能够调动的兵力，达到了20多万。从实力来看，虽然不如直系军阀、奉系军阀，但仍是西南王。进入20年代之后，唐继尧的势力开始陡转之下。首先，四川军阀联合起来，驱逐了滇军的势力。随后，在进攻广西桂系军阀的战争中，唐继尧的军队一败涂地，被桂军打得惨败。

没过多久，贵州省摆脱了唐继尧的控制，黔系军阀建立了自己的集团。截止这个时候，唐继尧的地盘只剩下了云南省，势力大大削弱。唐继尧集团的内部并非铁板一块，1927年，唐继尧手下的四大镇守使，联合发动了兵谏。大势已去的情况下，唐继尧不得不下台，云南开始进入争霸时期，随后，又进入了龙云时代。

就在下台的同一年，唐继尧突然去世，年仅44岁。因此，对于唐继尧的死因，存在很多说法。对于唐继尧这个人物，存在有功有过的问题。在袁世凯准备称帝的时候，滇军是护国战争的主力，其中，唐继尧起了很大的作用。但是，唐继尧成为西南王之后，把西南地区视为自己的地盘。1926年，北伐战争开始以后，唐继尧没有支持北伐，反而与孙传芳等北洋军阀联合。在红色运动此起彼伏的情况下，唐继尧镇压了大量的进步群众。因此，南京方面确立自己的统治以后，对唐继尧的评价并不高。

云南省的经济比较落后，依靠云南省的财力，唐继尧如何维持20多万大军呢？主要原因有两个，第一，唐继尧命令很多二线部队屯田垦荒，解决自己的粮食问题。第二，在云南省境内，种植了大量的烟土，从而牟取暴利。认真的说，这一点并不光彩。其实，西南军阀基本上都有这个问题。到了龙云时代，由于四川、贵州两个省已经丧失，与桂系军阀的争霸中又一败再败。滇军的总兵力，下降到了几万人的水平。关于近代军阀的故事还有很多，作者在以后的文章中，和大家慢慢聊。