西方最早出现的是四轮车,后来有了双轮车;车轮有实心的,也有带辐条的;有牛拉的,也有马拉的;众多形式的车轮及车甚至同时并存。因为车发源于西方,其历史比较悠久,所以车及车轮的形式都显得丰富多样,而传到中国的车就显得式样甚少。自殷墟出土马车后,即有人根据其与两河流域马车在外形上的类同而提出中国马车西来说,但一直无法确证马车自西向东的具体传播过程。

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在战国时代的器皿刻纹中,出现了一些四轮车,如山东长岛出土的残鉴、淮阴高庄出土的铜器。不过,这种车舆为龙舟形的四轮车并非用于日常生活,而是用作礼仪活动。战国时代的这种礼仪用四轮车,应当是从商周时代的两轮车发展而来的。长期以来,一种观点认为中国古代的马车来自西方,称之为“西来说”;另一种观点则认为中国古代马车是独立发明出来的,称之为“本土说”。

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在两河流域及欧洲,公元前4千年代后期已经肯定有了车,而车最初发明的时间显然还要早。目前发现的最早的中国古车是商代晚期的,系有牲畜的车则在中国考古材料中要到公元前5世纪才出现。在西方,车的演变有比较完整的发展序列,有从四轮到双轮的发展过程;有从实心车轮到辐式车轮的发展过程;有从用牛(或驴)拉车到用马拉车的发展过程。但在中国,马车的出现则显得比较突然。商代的车是有辐的双轮马车,显然十分成熟。这种成熟的车应该有其较原始的形式,而这种原始的形式在中国找不到。

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这种马车很快被其它游牧民族所采用,并沿着欧亚草原向东传播,最后到达中原地区。所以,中国的马车应当是从中亚直接发展过来的,而中亚的马车又来自欧洲及西亚。中国拉车的家马也应当是从西方传播而来的。考古资料表明,中国新古器时代的遗址中很少有马发现,而且基本情况不明,无法确定是野马还是家马。在商代早期及中期出土的动物骨骼中,“值得注意的是在被鉴定的十几种动物的骨骼中没有发现一块马骨”。在商代晚期(公元前13世纪后期开始),才有确切的家马骸骨发现。因此,近来有专家推测,商代的马可能是中外文化交流的结果。

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战国时代的这种礼仪用四轮车,应当是从商周时代的两轮车发展而来的。中国的马车来自西邻的中亚。当然,古代中国人并不是简单地引进马车,而是对它进行了不断的加工改造,并且还有许多技术上的创新与发明,例如中凹形车轮制造、龙舟形车舆四轮马车的出现、系驾法的演进等等,逐渐形成了中国自身的马车特色与传统。

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