1943年春，第二次世界大战发生了根本转折。东线德军在斯大林格勒遭到惨败，西线英美空军的联合大轰炸给纳粹的军事工业以毁灭性的打击，严重地破坏了德国的战争潜力，反攻欧洲大陆的日子日益迫近。然而这时，敌我双方都盛传希特勒手中掌握着某种决定战争胜负的神秘武器，随时能打垮进攻欧洲的盟军。这些传闻引起了盟国的高度警觉。不久，英国谍报部门从初步得到的情报和被俘的德军高级将领的供述中证实：有关秘密武器的说法并非谣传，纳粹的确在研制远程火箭。

英国情报局立即向邱吉尔首相作了汇报。战时内阁批准成立了一个包括军方、技术专家和情报部门组成的联合调查委员会，由曾担任英国第一个防空火箭团司令的邓肯·桑兹全权负责，专门搜集德国研制火箭的情报。通过空中侦察拍照和派出间谍等各种手段，英国获取了大量有关德国火箭的情报。

根据这些资料，调查委员会怀疑在距离柏林100多英里的波罗的海小城佩内明德设有庞大的火箭研究中心和试验基地。随后，英国间谍搞到了一份德国空军的汽油配给单，佩内明德被排在最前面的位置。另外，英国人推测：假如以上情况属实，那么必然会有测试火箭飞行效果的雷达部队调往波罗的海沿岸。

不出所料，情报部门发现了德国空军雷达部队向该地区调动，并截获了德军报告追踪导弹轨迹数据的电报。与此同时，伦敦通过驻葡萄牙里斯本的情报站从德国军事谍报局一名军官手中弄到了一份可靠的绝密情报，内称希特勒于6月上旬视察了佩内明德V1和V2火箭基地，指示优先提供人力、物力和技术力量，保证该武器的研制与生产任务。并下令10月20日开始发动大规模火箭袭击，炸平伦敦，迫使英国退出战争。伦敦大惊失色，赶紧商议对策。

根据丘吉尔的命令，以空军上将阿瑟·哈里斯为首的皇家空军轰炸机司令部决定采取突袭的方式轰炸并摧毁佩内明德的火箭研制中心。为避免引起德国人的注意，不让他们知道佩内明德的秘密已经暴露，空军借侦察波罗的海港口的经常性任务从空中拍摄了许多火箭基地的照片。经过仔细研究部署，制定了一项非常周密的代号为“九头蛇”的轰炸计划：小股飞机佯装空袭柏林，吸引德国人的注意力。主力机群则选择一条迂回航路，低空飞越北海，躲过德军雷达，出其不意地接近偷袭目标，分三批进行攻击， 行动时间定于8月17日夜间。

但是德军在巴黎的密码专家，破译了英国轰炸机指挥部告知英格兰东部海岸守卫部队8月17日夜间将有大批英机通过其防区的密码电报，火速向柏林发出警报：英国飞机将袭击德国北部某个目标。纳粹空军总部马上命令第12航空兵团司令约瑟夫·卡姆休伯将军负责组织防空力量，实施有效防备8月17日傍晚，皇家空军的数十架“蚊式”飞机从英格兰东部机场先行起飞，去执行牵制任务。

半小时后，570架重型夜航轰炸机隆隆滑过跑道，腾空而起，夜航灯闪烁着消失在夜空中。晚上10时，“诱饵”飞机接近柏林，主力机群已进入轰炸航线。正在这关键时刻，设在荷兰的卡姆休伯司令部同柏林以及空军各指挥所、机场的电讯联络突然中断。原来，两名潜伏的英国特工破坏了司令部通讯中心的设施，德国人开始慌乱起来。

到达柏林的英机按计划空投了照明弹，做出给轰炸机群指示目标的样子。同时打开干扰设备，给德军雷达造成空袭柏林的假象。德国人果然中了圈套。在法国待命的德国空军迟迟得不到卡姆休伯的指示，又从雷达上发现“大批飞机”逼近柏林，急忙起飞了203架战斗机去保卫首都。可是由于德军歼击机缺乏夜间战斗训练，误把已方的夜航战斗机当成英国轰炸机并发起进攻。防守柏林的高炮部队听见空中激烈的枪炮声，以为双方的飞机交上了火，立即对空猛烈射击。英国人精心策划的诈骗行动奏效了。

当德国人在柏林瞎折腾的时候，皇家空军主力机群第一批约230架重轰炸机飞抵佩内明德上空。领航机投下的目标闪光弹将火箭基地照得一清二楚。装有新式瞄准仪的“兰卡斯特”和“哈利法克斯”轰炸机从7千英尺高度向专家和研究人员住宅区、火箭生产车间与试验场以及存放各种技术档案资料的建筑物等重要目标倾泻了大量重磅炸弹和燃烧弹。爆炸声惊天动地，整个飞弹基地成了一片火海。

柏林德国空军司令部获悉佩内明德遭到轰炸的消息后，简直晕头转向，分不清到底哪个是英机的主攻目标，再加上与卡姆休伯失去了联系，所以不敢贸然派飞机支援。直到英国的第二批约160架轰炸机再次向火箭基地发起猛攻时，德国人才确定皇家空军的真正目标在佩内明德，慌忙命令所有夜间战斗机前往迎战。当德机赶到目标时，正好与最后一批英国轰炸机相遇，英方损失了41架飞机。

“九头蛇”大轰炸使德国人损失惨重：火箭基地所有建筑物约130幢房屋被完全摧毁或受到严重破坏。包括总工程师瓦尔特和科学家提尔等178名火箭专家和技术人员在内的730名基地人员被炸死。生产V-1和V-2导弹的1593吨烈性炸药和280吨物资全部报销。英国皇家空军这次巧妙而成功的空中军事行动挫败了德国人企图在1943年使用V型火箭反击盟军和轰炸伦敦的阴险计划，保证了盟军在欧洲登陆并迅速推进，从而缩短了战争进程，加速了纳粹的灭亡。