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在大约1500年前至500年前，马达加斯加岛及附近的群岛上还生存着大量的巨型动物，比如著名的渡渡鸟，像大猩猩一样大的狐猴（古大狐猴），巨龟和高三米重半吨的象鸟。这些动物后来都不知不觉地从岛上消失了，但现在很多科学家都搞不懂它们消失的原因。

古大狐猴

有的科学家认为这些动物是因为被人类过度猎杀而灭绝的，也有人认为是因为气候变化而消失的。但这场大型动物群崩溃的确切原因仍然是难以捉摸的，并且备受争议。

马达加斯加以东的马斯卡林群岛特别引人关注，因为它们是地球上最后被人类殖民的岛屿之一。有趣的是，岛上的大型动物群在人类定居后的几个世纪里就崩溃了。在《科学进步》（Science Advances）杂志最近发表的一项研究中，一个国际研究小组发现，这很可能是人类活动加剧的“双重打击”，再加上一段特别严重的全面干旱，导致这些巨型动物的灭亡。研究人员否定气候变化是唯一动因，相反，他们认为人类殖民的影响是导致大型动物群崩溃的关键因素。

古大狐猴头骨

来自中国西安交通大学博士后李汉英是本研究的主要作者，他拼凑了一部详细的区域气候变化历史。这一新的古气候记录的主要来源，来自马达加斯加以东约1600公里的印度洋西南部罗德里格斯的马斯卡林岛。”这是一个如此偏远和小的岛屿，在大多数教科书的地图册上都找不到它，”西安交通大学气候科学副教授加耶特里·卡萨亚特 （Gayatri Kathayat）说。

洞穴沉积物分析

李博士和他的同事们通过分析石笋生长层中的微量元素和碳、氧同位素，建立了他们的气候记录，这些石笋是他们从这个岛上众多洞穴中的一个采集的。这些分析大部分是在因斯布鲁克大学地质研究所第四纪研究小组进行的，该小组由克里斯托夫·斯波特尔（Christoph Sptl）教授领导。

象鸟、鸵鸟、人类对比图

地球化学特征的变化提供了重建该地区过去8000年降雨模式所需的信息。为了分析石笋，研究人员在因斯布鲁克的实验室中使用了稳定同位素法。尽管这两个岛屿之间距离遥远，但罗德里格斯岛和马达加斯加岛的夏季降雨受到同一个全球范围的热带雨带的影响，该热带雨带随季节而南北摆动。这项研究的资深合著者海成说：“当这一地带摇摇欲坠，停留在罗德里格斯群岛以北的地方时，从马达加斯加到罗德里格斯的整个地区都可能遭受干旱。”

象鸟蛋

论文合著者之一、德国美因茨马克斯普朗克化学研究所的科学家休伯特·冯霍夫（Hubert Vonhof）说：“李博士在罗德里格斯的研究表明，在过去的八千年里，该地区的水气候经历了一系列的干旱趋势，这些趋势经常被持续数十年的‘特大干旱’所打断。”

适应气候压力

该地区最近的干旱趋势始于大约1500年前，当时考古学和代理记录开始显示岛上人类活动增加的明确迹象。美国加利福尼亚州立大学多明格斯山分校的地球科学教授阿希什·辛哈（Ashish Sinha）说：“虽然我们不能百分之百肯定地说，人类活动，例如过度捕猎或栖息地破坏，是否是压垮骆驼的最后一根稻草，但我们的古气候记录有力地证明了这些巨型动物在经历了之前更严重干旱的所有时期后都存活了下来。这种对过去气候变化的恢复力表明，另一个压力源促成了该地区大型动物的灭绝。”

罗岛鞍背陆龟

“要完全解开巨型动物群崩溃之谜，还有许多碎片不见踪影。这项研究为大型动物的灭绝提供了一个重要的几千年气候背景，”研究人员说。

这项研究为毛里求斯和罗德里格斯岛动植物的灭绝提供了新的线索：在人类最初殖民的两个世纪内，这两个岛屿的脊椎动物特有物种迅速消失，包括毛里求斯著名的不会飞的渡渡鸟和罗德里格斯岛特有的罗岛鞍背陆龟。

渡渡鸟

研究人员总结说：“我们的数据表明，这些岛屿的生态系统和动物群在经历了数千万年的严重气候变化之后，一直保持着韧性和适应性，直到它们受到人类活动和气候变化的冲击。”

也就是说，气候变化和后来的人类活动，其中一个因素都不能单独导致马达加斯加的巨型动物的灭绝，坏就坏在，人类刚好在马达加斯加发生长达几个世纪的漫长干旱时期来到这些岛屿上，“双重打击”之下，很多巨型动物都消失了。

渡渡鸟骨架