《人生海海》的主人公“上校”其實是有原型的，不是作家麥家信手拈來的人物。這個人物的靈感來源於麥家的童年記憶。當時麥家與同學在生產隊勞動，遠遠地看到一個老人正在挑糞，老人看上去十分淒涼和孤苦。一個年齡大一點的同學告訴麥家：“別看那人現在生活窘迫，其實以前上過戰場。他在打仗的時候……男人最重要的地方受了傷。”麥家那時只有 11 歲，但這個人的形象已經深深印在他的腦海裏面，後來成爲了《人生海海》的核心人物——“上校”。

《人生海海》以第一人稱“我”，一個十幾歲孩子的視角去揭祕上校傳奇的一生。因爲生活作風問題，“上校”被開除軍籍，來到破落的雙家村居住後，一直遭受村裏人的奇怪目光，因爲上校行爲舉止古怪，明顯不合羣，他當過國民黨上校的身份被認爲不是“好人”，是被“鬥爭的對象“。“上校”與村民的生活也大爲不同，他向來不出工，不幹農活，不做手工，不開店，不殺豬，總之什麼活都不做，天天在家裏看報紙，嗑瓜子。

而且“上校”小資情調濃厚，嗜貓如命，對自己的那對黑貓白貓疼愛有加。這樣一個怪人也不結婚，有人散佈謠言說他的隱私部位受過傷，已經不行了，其實上校受過傷不假，但那是在戰場上爲國而戰，且早已治癒。但人們還是相信了謠言，當面叫他上校，背後卻喊他太監。

但就是這樣一個“太監”，卻是村裏人的主心骨，人們要“鬥爭”他，但又離不開他。誰家有什麼事，村裏出什麼亂子，都會去找他商量。這到底是一個什麼樣的人？村裏人倚重他，自然有他的過人之處，終於在老 保 長、 “我” 父 親、“我”爺爺、小瞎子、小上海林阿姨和其他村民的講述和對話中，上校的個人背景、出生、經歷等被一一勾勒出來。

原來上校叫蔣正南，1918 年生於浙東山村，本是一個木匠，後被國軍徵兵入伍，自學成爲軍醫，抗戰期間潛伏上海從事諜報工作。國民黨節節潰敗之時，他手術檯上救解放軍首長，入伍解放軍。抗美援朝回國後，因男女關係問題受到開除軍籍處分，返回老家。

這些經歷，讓“我”對上校蔣正南的認識發生了很大變化，這分明就是個了不起的人。“上校”學醫自學成才，在抗戰期間奔赴戰場救死扶傷，凡是受過他救命之恩者，無不四處宣講他的功德。由於醫術精湛，他被稱爲“金一刀”。上校用病人送來的金條，混入合金打造出一套金色手術器械： “剪子、 鑷子、 切刀、尖刀、挑刀、長針、短刺 等， 一應俱全，亮出來，排滿一桌面。 金器在打製過程中摻了合金， 又拋了光， 顯得更加細膩鋥亮，光彩奪目。

這麼貴重的手術器械，自然不是拿來欣賞的。1940年，蔣正南在蘇北皖南地區，深夜救活戴笠手下一名女特工， 並救下她腹中７個月大的男嬰，讓母子平安。1943年，蔣正南遭到叛徒出賣被捕入獄，勞改挖煤時遭遇礦井塌方，蔣正南爲了救一名素不相識的獄友殫精竭慮； 在村裏上校用灌腸催吐方法救活服農藥自殺的小爺爺 “門耶穌”人，救活以後也不過是隻要一碗肉絲麪作爲酬勞，這分明就是醫界的俠義精神。

如果單純從醫的話，蔣正南也許會一直受到人們的敬仰和尊重。可偏偏戰爭讓他的人生髮生了轉折。抗戰期間，他被安排到上海以行醫爲名，從事諜報工作， 他出生入死，只有一個信念就是保家衛國，打敗侵略者。他在日寇、漢奸之間周旋。

爲了套取情報，他不得不犧牲身體，忍受日本女鬼佬在他的小腹上用針刺字，但爲了獲得情報，他忍受着屈辱，以男性尊嚴的喪失爲代價，拼命得到哪怕一絲的情報，但最終任務失敗，小腹上的印記成爲他一生的羞辱和創傷，這屈辱印記也成爲他人生悲劇的禍源。

解放戰爭中，他被帶到解放軍營地爲大首長做手術，取出了一顆卡在首長心肺之間的子彈，此後他加入瞭解放軍，並與一個女護士在戰火紛飛中心心相印，然而面對女護士的求愛，他卻屢次逃避。面對殘酷的戰爭和強大的敵人，他無所畏懼，但小腹上的刺青，讓他感到無比惶恐，他最終選擇了逃避女護士的追求。

在今天看來，小腹上的印記固然是一種受辱的標誌，同時也是表明蔣正南爲抗戰做出犧牲的標記，但這份光榮和奉獻在當時是不被認可的，只會把他當做“漢奸” 論處。

蔣正南揹負除奸滅敵的信念，忍受日本女鬼佬用無恥的手段對付他，但最終沒有獲得一絲情報，還被日本女鬼佬識破羞辱，成爲他一生中最難以啓齒的經歷和恥辱。

女護士“林阿姨”，被蔣正南拒絕後，後來竟狀告蔣正南強姦自己。這倒不是林阿姨因愛生恨，而是林阿姨誤會了他。原來在某一晚，林阿姨誤以爲是蔣正南和她過了一夜，但又不願意負責，便因愛生恨告了他。但其實那晚和“林阿姨”過夜的另有其人，但至於是誰已無法考證。蔣正南選擇了沉默，被開除軍籍遣送回家，他只希望在村裏安穩度過餘生。

但回到村裏的蔣正南，在那個瘋狂的年代會放過他如此複雜身份的人嗎？其實早就有很多雙眼睛盯上了他。

以小瞎子爲代表的反派對他進行“野蠻教育”，撞破了當年日本人刻在蔣正南小腹上的恥辱字句時，“上校”終於被激怒，用手術刀割斷了小瞎子的舌頭，挑斷其手筋，開始逃亡。蔣正南隱居在外，雖然當了和尚，當一年後還是被抓回公審。公審大會上，小瞎子的父親慫恿要脫下他的褲子，衆人要一哄而上，這時的蔣正南感到惶恐無助，他精神徹底失控了，推開近前的幾個人，咿咿呀呀跳下臺去，在人羣中橫衝直撞，"上校"就這樣被逼瘋了。

瘋掉的上校被安排由“我”父親照看，此時的蔣正南發起瘋來總想拿東西捅自己的小腹，於是只好拿手銬將他拷起來，避免他自我傷害。爲了小腹上日本鬼佬繡上的字不被人發現，上校寧可一輩子做光棍，寧可犯罪，寧可死，也要守住這祕密、這恥辱，他是活活被逼瘋的。

此時曾狀告 “上校” 的“林阿姨”來到村裏，主動擔負起照顧“上校”的工作。她爲當年的錯誤後悔不已，決定用後半生彌補自己的過錯，照顧精神失常的蔣正南。“林阿姨”帶蔣正南看病，但耽誤了治療時機，因此蔣正南只能保留孩童的智力。但“林阿姨”通過學習刺青技術化解了蔣正南小腹上的恥辱印記，也完成了對英雄的最終救贖與自我救贖。

蔣正南去世後，“我” 在 幫去世的蔣正南擦洗之時， 終於看到了那神祕的刺青。此時刺青上的日語和日本貴佬的名字已被一幅風景畫替代，被上校視爲恥辱的那些標記已被徹底掩蓋，“我"看到的是一幅畫，一棵樹上褐色的樹幹粗壯，傘型的樹冠墨綠得發黑，垂掛着四盞紅燈籠，一派生機盎然，林阿姨花了好幾個月幫自己的愛人清除恥辱的印記，做到了他心底一直可望而不可及的乾淨。

“上校”蔣正南一生坎坷，具有俠義和奉獻精神，用自己的醫術拯救了無數人的性命。他精明強幹成爲了很多人的依靠，但他自己卻惶恐無所依，最終精神崩潰。

由於被逼瘋，他保留了孩童的純真，當他遇到願意信任的人時，還會掀起衣服，一臉純真地讓人看他的肚子。“林阿姨”說：“他變成了自己想要的人。”

這也是說明，只要好好活，總有希望。生活不易，苦澀中也能覓得一絲甘甜。人生海海，敢死不叫勇氣，活着纔是勇氣。

《人生海海》告訴我們生活像大海一樣寬廣，無論生活多麼艱難，我們都要好好活下去。

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