晚清军机大臣瞿鸿机相貌神似同治皇帝，因而深得慈禧太后宠爱，屡次被越级提拔，当时朝野间都知道这个秘密。

光绪元年大考翰林，瞿鸿机名列一等二名，以编修擢升为侍讲学士。编修官阶为正七品，侍讲学士为正五品，中间相差四个等级，在翰林冗杂的晚清，升职加薪需要“九转丹成”的苦熬以及运气。不消说，瞿鸿机这次火箭式的升官自然有慈禧太后的授意。

然而，尴尬的是，瞿鸿机的侍讲学士有名无实，没有空缺职位，实际官职仍是翰林院编修。于是，在慈禧太后的帮助下，瞿鸿机被外放为河南学政。学政负责一省的文化教育，是个差使，仍然不是实职，但却是个肥差，到了地方上可以公然收取考生的见面礼，时称之为“棚规”。

河南的地方官员对于学政的“棚规”以正五品为基数，兼以参考学政的本身官阶，以高者为准。瞿鸿机到了河南，先去归德府考核，得了正五品的棚规，心里非常满意。随后又去了陈州府，却在这里闹出了些风波，导致他晚年阴沟翻船。

陈州的知府吴重熹出身于官宦世家，早年是京城里六部司员，属于京官外放，资格很老。瞿鸿机年少气盛，言谈间对吴重熹不太礼貌，更谈不上尊重。吴重熹非常生气，等到瞿鸿机考核完童生，只送他正七品的棚规，并遍告剩余各府，都以此为例。

瞿鸿机见到手的钱财少了大半，知道是吴重熹暗中捣鬼，心里极为愤恨，然而考试已毕，也无可奈何。所以，到了次年，瞿鸿机再次按临陈州府考核时，将凡是被吴重熹录取的各县优等生全部摒弃。此时，正在老家读书的袁世凯已考取项城县案首，本可以成为秀才，也因此遭殃丢了唾手可得的功名。

读书不成的袁世凯自此愤而离乡，后来投入吴长庆的淮军，成就了一番大事业。显贵后的袁世凯谈及当年考秀才，仍然愤愤不平，视为终身之辱。所以，当袁世凯发迹后，瞿鸿机小心谨慎，时时暗中提防戒备。

瞿鸿机入主中枢后，很瞧不起卖官鬻爵的军机领班庆亲王奕劻，他所欣赏的是肃亲王善耆，又拉拢了袁世凯的死敌岑春煊，暗中找机会搞垮奕劻。奕劻没倒，瞿鸿机却先跨了。

据说，瞿鸿机的丢官是跟慈禧欲图废掉光绪帝有关，他自然是坚决反对的，本已惹得慈禧老大不痛快。后会见朋友时对此又大发牢骚，朋友口风不紧，不知道是有意还是无意，把消息放给了《泰晤士报》。于是英国《泰晤士报》的记者，发了一条新闻， 说中国的政局有大变动，执政快要换人了。当深宫中的慈禧得知此事后，其怒可知。

实际上，这一切都是袁世凯在幕后操纵。他视奕劻为朝中靠山，两人休戚与共，奕劻如果下台，苦心经营的北洋新军势必就会落入别人手里。最幸运的是吴重熹，因为曾经的赏识，经过袁世凯的援引，以江宁布政使先后胜任电政大臣、河南巡抚。