邓艾，字士载，荆州义阳人，生于公元197年，自幼与其母亲相依为命。那时的南阳正值军阀混战，袁术、张绣、刘备、曹操先后在此鏖战，许多无家可归的流民因此产生。后来，曹操将这些流民迁到汝南，邓艾也在其中。因为家境贫寒，邓艾曾给人放过牛。十二岁那年，邓艾又跟着母亲搬到了豫州的颍川郡。

光武帝刘秀起家初期，追随左右的多是颍川、汝南、南阳三郡的豪强和名士。所以，当刘秀平定群雄后，给这三地功臣的待遇最为优厚。后来，这些功臣探知刘秀有收兵权、抑武扬文之意，遂专注于儒学。因此，此三地的文风十分浓厚。邓艾迁徙于三地之间，无形间受到影响，也具备了一些读写的能力。已故太丘县长陈寔，即曹魏名臣陈群祖父的碑文中有八个字，“文为士范，行为士则”，意思是做的文章成为世人所推崇的典范，做人的准则为士大夫所效法。偶然读到的邓艾看完很有感触，遂将自己的字改为了“士则”。

在那个年代，九品中正制正盛行于世。所谓“上品无寒门，下品无士族，官吏的选拔多被世家大族操控，一般的老百姓很难获得做官的机会。就算做了官，也很难进入高层。邓艾这个人，很勤勉上进，就是有口吃结巴的毛病。这个生理缺陷加上他寒门的出身极大地阻碍了他的仕途发展，最后只好做了一个看守稻田草堆的下等小吏。这一干，就过去了将近二十年。期间，邓艾爱上了兵法。史料记载，邓艾出差时但凡遇到高山大川，总会停下来察看地势，研究哪里可以屯兵，哪里可以设伏。周围的人知道邓艾一干二十年也不得升迁的背景，均对其冷嘲热讽，邓艾听了却不在意。或是天道酬勤，或是运气好，苦等多年的邓艾终于被上司提拔了一回，当上了典农功曹，获得了协助管理农田的资格。

当时魏国对屯田事宜很关心。司马懿为何能击败诸葛亮的北伐大军，就是因为粮多。因此，司马懿对粮食生产尤其重视。一次，邓艾被上司派到洛阳汇报工作，偶被时任太尉的司马懿发现。交谈过后，司马懿认定眼前的这个中年人是不可多得的人才，便毫不犹豫地把他留在了身边。碰巧，魏国正好准备在淮南一带屯田，司马懿想看看邓艾的才能，遂派他前往考察。邓艾不负所望，回来后写了一篇《济河论》，具体阐述了自己的屯田构想。他认为当年曹操之所以能统一中原，取胜的妙诀就是许下屯田。如今北方安定，关中也息兵多年，唯有淮南战事不断。因此，每次大军南征都要从内地转运粮草，从经济角度来说很不划算。淮河流域土地肥沃，唯一欠缺的就是水利不兴。把这一点捋顺，就解决了屯田问题的根本。然后再安排人力，实行轮休作业，六七年后便可积蓄足够的军资。司马懿看罢很满意，当即照准实行。

249年司马懿发动了高平陵之变，虽然努力控制局势，可国内仍旧动荡不已。驻守陇西的蜀将姜维看到了这一点，遂发动了北伐攻势。这时，邓艾身在陇西军中，他准确判断出了姜维的作战意图，及时向魏军主将献策，终使姜维无功而返。战后，邓艾因功被赐爵关内侯，加封讨寇将军。随后，邓艾又被调到了中原，并参与了司马师讨平毋丘俭之战。也就在毋丘俭叛乱的同时，蜀将姜维再度发兵北伐。

这一次，和以往不一样。我们知道，诸葛亮死后，执掌蜀汉军政大权的蒋琬。他摒弃了诸葛亮兵出陇右的战略，比较倾向从汉水东进伐吴。因此，只拨给姜维少量的军队经营陇西。蒋琬死后，费祎继任。他有感于蜀汉连年征战，所以打算将精力用于治理内政。有时拗不过姜维，也只是拨给他不到一万的军队。253年费祎遇刺身亡，姜维这才真正掌握了军权。但他的运气也着实不佳，先是郭淮、后是陈泰、最后是邓艾，来的对手一个比一个难缠。尤其是邓艾，简直成了姜维的克星，总是看穿姜维的军事部署，先他一步而行。

西线局势的稳定使司马昭得以集中精力铲除国内异己。所以，当司马昭完全掌控曹魏军政大权的时候，也就是司马氏篡魏自立的时候。但在此之前，司马昭必须要建立盖世功勋，对外征伐立功当然是最好的选择，当年曹操不也是这样做的嘛。可是，先伐吴还是先攻蜀呢？司马昭选择了后者！于是在263年，也就是诸葛亮去世的第29年，司马昭派出了十余万精锐展开了灭蜀之战。

此时，姜维率部正屯田于沓中，闻听曹魏发兵的他赶紧做出了回援的决定。谁料邓艾早已奉命进行了拦截。一番激战，姜维最终摆脱了魏军纠缠。正要去救汉中，前线却传来了汉中失守的消息。姜维当机立断，马上收容散兵退至剑阁天险。

从汉中入蜀，古人常行金牛道。走金牛道，须先经阳安关、白水关至小剑山。然后再溯大剑溪而上，抵达高耸入云的大剑山，山巅之上便是闻名遐迩的天险剑门关。大剑溪两岸最窄之处仅有数丈宽，上则陡壁千仞，下则溪流喷涌。人行此间，方可体会何为蜀道难难于上青天。

不消说，十余万魏军来到此地，根本难以发挥人数优势，只能望关兴叹。谁知，正当魏军主将钟会在剑门关愁眉不展时，老将邓艾却领着一支孤军从人迹罕至的阴平小路插入了蜀中腹地。

此时，蜀汉的精兵猛将全部集中于剑门关，刘禅只能临时拼凑了一支军队交给诸葛瞻御敌。跟随诸葛瞻一起出征的还有一些未经战阵的功臣子弟，如黄权之子黄崇、李恢的侄子御林右部督李球、张飞之孙尚书张遵、诸葛瞻的儿子诸葛尚。总而言之，这些人并不缺乏战斗的勇气，但缺乏临阵作战的经验。反观邓艾这支孤军，自深入蜀地后便没有了退路，只能死战求生。其实，对付邓艾这支孤军，最有效的办法是坚壁清野+消耗战术。可关键时刻，诸葛瞻又犯了一个致命的错误：没有及时据守涪城将邓艾堵截在山险之地。眼见诸葛瞻踌躇不进，尚书郎黄崇赶紧劝他抢占有利地形，可诸葛瞻却犹豫不决。最终，邓艾军击破蜀军前锋，顺势占领了涪城。

涪城的丢失，让诸葛瞻处在了一个极其尴尬的位置上。若要进兵，邓艾已经控制涪城。从败兵口中可知，这部魏兵训练有素，属于久经沙场的精锐之师。自己这支部队新兵居多，缺乏攻城经验。况且，涪城还有一条汹涌湍急的涪水为之屏障。于是，诸葛瞻遂做出了兵退绵竹的决定。史料记载，诸葛瞻退至绵竹后，邓艾率军旋即跟进，两军于绵竹城外爆发了激战。结果，一场沙场宿将与白面书生之间的对决很快分出了胜负。诸葛瞻父子战殁阵中，黄崇、张遵、李秋等一干文武也相继战死。263年11月，邓艾率军进入成都，蜀汉帝国宣告灭亡。