从1851年金田起义开始，太平天国运动事业如火如荼，进行到了中期，湘军直逼太平天国领导人物天王洪秀全所在的“都城”天京，天京告急。洪秀全急忙下令调动正向松江、上海进攻的忠王李秀成火速回师以救天京位居。

李秀成，初名李以文，汉族，出生于广西梧州，太平天国运动后期主要将领之一，代中国军事家、政治家。太是参与金田起义、天京内讧、六解京围、反侵略斗争、天朝十误等太平天国运动重大历史事件的亲历者和见证者。天京事变后，洪秀全论功行赏，按功绩地位排行，封其为“忠王”，之后逐渐成为太平军的主要统帅。曾率军二次击破清军设立在孝陵卫的江南大本营。在浙江建立的“苏福省”，成为太平天国运动后期的修生养息、补给物资的重要根据地。1861 年，李秀成奉命与陈玉成会攻武昌，由于行军速度迟缓等缘故，耽搁作战时机，致使安庆失守。1864年7月19日，清军与天京当地地主豪强里应外合，天京沦陷。李秀成带领太平军欲意突围，不料失散，后被清军捕获，在牢狱中写下数万字的自传《李秀成自述》。1864年8月7日，被曾国藩处死。

1862年9月14日至1862年10月24日，在李秀成的率领下，太平军与曾国藩之弟曾国荃统帅的湘军于雨花台处爆发了一场为期44天的后果极为残酷的战役。太平军致使曾国荃左颊受枪伤，击毙湘军副将倪桂节等人。湘军偷袭防御能力薄弱的太平军西线，烧毁太平军营垒13座。在雨花台战役中，李秀成率领的数十万太平军于人数、兵器、地势等方面占据绝对优势。按理来说，曾国荃这一支包括曾贞干所部及彭玉麟水师在内总数不到三万人、军中疾病盛行导致兵力已甚单薄、“病员约占十分之三”、铤而走险、孤军深入遥扎雨花台的湘军，在号称“六十万”的太平军面前，显然只能落得下风、处于被动挨打状态。然而，出乎意料的是，湘军在太平军的枪林弹雨的猛烈攻势下，严防死守战营地多日，最后竟然一反常态，赢得战争的最后胜利。

经过雨花台一战，太平军元气大伤。天王洪秀全怒不可遏，忿然作色，为了挽回败局，出了一个颇为“大胆”如今看来也是极其“愚蠢”的决定——遣军挺进清军内线运动，命令李秀成渡江执行“进北攻南”的战略计划。

实行“进北攻南”的真实意图是:由李秀成率部北上，进民皖北，然后与扶王陈得才部会合，并图攻打湖北，以吸引曾国荃部往授，解救天京围困之苦。

洪秀全打得一手好算盘，殊不知，此时的情况与1860年李秀成出奇兵突袭杭洲截然不同，皖北、湖北也并非湘军必救之地。其因有二:

第一，当时皖北的产粮区是巢湖平原，曾国藩札调重兵驻守巢湖周围州县，控扼沿江主要港汊，掌握上游粮源，企图困死、饿死太平军。皖北其他地区大多乃赤地千里，不予过多重视。

第二，湘军饷源主要出于湖南、广东、江西、安徽数省。曾国藩至交湖北巡抚胡林翼已死，湖北对于湘军关系较轻，因此太平军进攻湖北不足以制湘军死命。

进北攻南”计划能否一招制敌、一击致胜、达到化腐朽为神奇的效果，能否迫使曾国荃让湘军回援、撤天京之围，是大有疑问的。该策略在实际用处上来讲就是一团乱麻，是一场费时间费精力费物资、折损太平军大批精锐部队、致使太平军迅速衰败下来的根本毫无任何意义用处的战斗。

李秀成面对洪秀全的强硬态度，劝服不得，别无他法，只能转战江北，发动“进北攻南”战争。

1862年12月，李秀成先派章王林绍璋，对王洪春元、纳王郜永宽等率部过九状州，一面围李世忠军营，一面昼夜冲过浦、口、江浦，自己准备率主力跟上。太平军先头部队渡江后，越二浦，趁皖北援敌尚未赶到，先后攻占了含山县、巢县、和州。

1863年1月，太平军对王洪春元等攻至无为州北门外，与张树声等接战后退回。后萧庆衍、毛有铭两部先后驰至。

1863年2月，李秀成率主力30万人渡江之后，再次盘踞两浦，控制天京与江北通道。

1863年4月，太平军进至无为石涧溪，遭湘军堵截。

1863年5月，李秀成西攻庐江、舒城不克。再进逼六安，因粮食奇缺，难以西进，遂于19日折往寿州东返。

1863年6月，太平军经天长、六合至浦口，从九洑洲南渡，遭湘军水陆截击，损失惨重，南渡者仅2万人，其余太平军成了水下冤魂。

至此，“进北攻南”计划宣告破产，太平军损失惨重，精锐耗尽，天京、苏州政局复杂，雪上加霜，形势更为严峻，天京再也无力解围、天京沦陷的结局无可避免，着实令人扼腕。

李秀成曾言:“因我一人之失锐， 而国之危也”，可见“进北攻南”战役危害之重。

李秀成“进北攻南”战役的失败，拉开了太平天国灭亡的章节序幕，奏响了太平天国没落的绝对悲歌，太平天国岌岌可危。